Вольф Белов - Странники вселенной

– Ладно, поверим на слово. Кстати, пока ты тут разорялся, от этой рыбины только плавники и остались.

Полковник был прав, полчища стервятников за несколько минут оставили от рыбы лишь скелет.

– Не хотел бы я заночевать на этом островке, – произнес полковник, покачав головой. – А то ведь можно в таком же виде проснуться.

– А я еще рыб нашел! – крикнул Вовка от берега.

Друзья присоединились к нему, парнишка указал в воду. У самого берега сновали тысячи рыб, их чешуя сверкала под солнцем, они словно выискивали что-то в расщелинах между скал.

– Чего это они там жрут? – полюбопытствовал Вовка.

– Рачков каких-нибудь ищут, – предположил Чертогонов.

– Смотрите, как красиво! – восхищенно воскликнула Юля, указывая вдаль.

Океан оживал на глазах. То тут, то там на поверхности появлялись различные существа. Целая стая больших морских животных резвилась в отдалении. Их крупные тела грациозно и стремительно двигались, взлетая над водой.

– Похожи на наших касаток, – заметил Чертогонов. – Но несколько изящнее и окраска другая.

– Стрекоза! Смотрите, стрекоза! – воскликнула Юля.

В небе появилось существо, похожее на вертолет и почти таких же размеров. Оно стремительно двигалось в воздухе, то снижаясь к поверхности океана, то снова взмывая в небо. Наконец оно опустилось на водную равнину совсем недалеко от берега.

– Неужели насекомое? – ошеломленно пробормотал Чертогонов. – Но какие размеры. Гигант!

– Вот почему та тварь атаковала нас, – догадался Владимирский. – Наш вертолет похож на эту стрекозу.

– Как она не тонет? – удивился Вовка. – Она ж такая здоровая.

– А ты присмотрись к ее лапам, – ответил Чертогонов. – Во первых, у нее их штук десять. А во вторых, видишь вон те наросты? Явно поплавки. Так она и держится. Да и вряд ли ее вес слишком уж внушительный.

Между тем гигантская стрекоза опустила свое тело в воду, раскинув огромные прозрачные крылья. Вскоре она приподнялась на передних лапах, держа в хоботке некрупное существо. Некоторое время насекомое держало свою добычу, ее трофей на глазах превращался в бесформенную массу. Наконец стрекоза бросила в воду то, что осталось от неизвестного существа.

– Что она там делает? – недоуменно спросил Вовка.

– А ты сплавай к ней, узнай, – посоветовал полковник, усмехнувшись.

– Она высосала внутренности своей добычи, – пояснил Чертогонов. – Многие виды насекомых на Земле поступают так же.

– Фу, какая гадость, – поморщилась Юля.

– Она сюда смотрит, – заметил Владимирский. – Что-то мне ее взгляд не нравится. Не пора ли делать ноги?

Вид у стрекозы, повернувшейся головой к путешественникам, действительно был устрашающий. Но если насекомое и имело враждебные намерения, проявить их оно не успело. Какой-то другой хищник схватил стрекозу и мгновенно утянул под воду.

– Ни фига себе! – поразился Вовка.

– Все еще хочешь искупаться? – спросил его полковник.

– Нет уж, спасибо.

– Ой, смотрите! – воскликнула Юля, указывая в другую сторону.

Вспенив воду, в небо устремились полтора десятка крылатых существ. Набрав высоту, эти странные подводные птицы расправили широкие крылья и парили над океаном, построившись полукругом, словно эскадрилья истребителей.

– С ума сойти, – произнес полковник, следя за полетом изящных созданий. – Тут даже птицы живут под водой. Эти хоть не так уродливы, как тот крокодил.

– Однако это тоже хищники, – заметил Чертогонов.

Друг за другом птицы ныряли в воду, входя в нее стремительно, почти без всплеска, и снова поднимались в небо, сжимая добычу в лапах, больше похожих на плавники с когтями. Когда все хищники оказались нагружены трофеями, стая совершила немыслимый разворот и мгновенно скрылась под водой.

– Неужели у них гнезда там, в глубине? – удивилась Юля.

– Этого нам не узнать, – ответил Чертогонов. – Жаль, что у нас вертолет, а не подводная лодка.

– А чего они под водой не охотятся, если там живут? – недоуменно спросил Вовка.

– Догони их и спроси, – посоветовал полковник.

– Вам все шуточки, – обиделся парнишка, – а я узнать хочу. У меня научный интерес.

Юля насмешливо фыркнула, Владимирский расхохотался, а Чертогонов улыбнулся, похлопал парня по плечу и произнес:

– Не обижайся, Вова, просто у Семеныча сегодня чересчур веселое настроение. Что касается птиц, видимо, им с высоты легче разглядеть и настигнуть добычу.

– Снова летят! – воскликнула Юля.

Из воды вновь показалась стая из нескольких крылатых существ.

– По-моему, это уже другие, – произнес полковник, внимательно разглядывая необычных птиц из-под ладони.

– Ты прав, – подтвердил Чертогонов. – Они отличаются от тех, которых мы уже видели. У этих короткие шеи и хвосты раздвоены. Да и летят тяжеловато, те легче были, изящнее. Видимо, способность жить под водой и в воздухе присуща многим видам местной фауны. Интересно, чем это обусловлено?

– Не знаю, но они летят прямо сюда и мне это не нравится. Вовка, уйди от берега.

Подводные птицы надвигались на берег словно бомбардировщики, тяжело взмахивая крыльями. Вовка, лишь из приличия послушавшись полковника, отступил от скального обрыва на полшага и продолжал следить за птицами, задрав голову.

– Они не набросятся на нас? – с опаской спросила Юля.

– Вряд ли, – неуверенно ответил Чертогонов. – Мы для них, наверное, слишком крупная добыча.

– Только они этого не знают! – воскликнул Владимирский.

Опытным взглядом летчика он сразу определил, что хищники заходят на цель. Дернув девушку за руку, он опрокинул ее на камни и крикнул:

– Берегись! Вовка, мать твою, уйди с обрыва!

Одна из птиц спикировала прямо на голову Чертогонову. Тот заслонился руками, острые когти пропороли ему плечо. Другая набросилась на Юлю, но полковник заслонил девушку и встретил хищника кулаком. Сила удара была столь велика, что в первое мгновение Владимирскому показалось, будто он сломал руку – боль прожгла от пальцев до самого плеча. Птица кувырнулась в воздухе и с глухим шлепком упала на камни, распластав крылья. Полковник хотел было добить хищника ногами, но Юля остановила его.

– Не надо! Пусть уходит.

Вовка рванулся за камнем, но похожие на россыпи обломков скальные выступы оказались единым монолитом. Так и не сумев вооружиться снарядами, парнишка пригнулся, закрываясь руками от спикировавшей на него птицы. Мощные лапы-плавники обхватили его сзади, сдавили грудь, острые когти впились в тело. В следующий миг Вовка почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Парнишка заорал во всю глотку, объявший его страх был столь велик, что даже заглушил боль от когтей крылатого монстра. Но паренек оказался слишком тяжел для птицы и хищник, взлетев с добычей лишь метра на полтора, рухнул на кромку обрыва. С громким треском скала откололась от массива и обрушилась в воду.