Владимир Михановский - Случайные помехи

Сын рос здоровым, крепким мальчуганом, особых хлопот с ним у Зойки не было.

Ее мучило, что с борта «Анастасии» долгое время не поступало никаких известий, хотя она понимала, что их и не могло быть: фотолет развил слишком большую скорость, идя постоянным ускорением. А создание радиодепеши, о которой столько говорили, оставалось делом далекого будущего.

Жила она довольно уединенно, знала только работу да близких друзей, старалась избегать встреч с настырными представителями видео, теле и газет, пытавшихся выудить малейшие подробности о капитане Сергее Торопце, и постепенно ее оставили в покое. В конце-то концов, у людей Земли, как и всей Солнечной системы, было немало и других забот, которые в изобилии подбрасывал каждый новый день.

Зоя Алексеевна работала учительницей в младших классах. Возня с малышней доставляла ей радость, отвлекала от тягостных мыслей.

Когда выдавалось свободное время, она привычным маршрутом спешила за город, к огромному научному комплексу, который местные жители с ее легкой руки окрестили Пятачком.

Вот и сегодня после последнего, четвертого урока она решила съездить на Пятачок, а уж на обратном пути заскочить за Андрейкой. Чтобы вызвать аэробус, достаточно было подать биокоманду, однако погода была хорошей, тихой, и она решила пройтись пешком.

Снова осень, мягкая горная осень. Как время бежит! Уже год прошел… Осыпавшаяся листва тревожно шуршит под ногами. Она неприметно протоптала к Пятачку свою тропинку, которой никто не пользовался, кроме нее. Тропка, петляя между деревьев, вывела ее в гору. Шла торопливо, но тень опережала ее. У подножия дальнего хребта вспыхнула неверная огненная точка: кто-то разжег костер. Пастухи? Туристы? Либо просто горожане, решившие выбраться на вольный воздух? Столб дыма поднимался в ясное небо, на котором уже зажглась первая звезда. Закат почти догорел, от него осталась узкая бескровная полоска. «Жгут осенние листья, дымок и прозрачен, и сладок. На флагштоке антенны – полотнище дымной зари. Жгут осенние листья: пускай торжествует порядок, пусть играет огонь. Так ярись, и плещи, и гори!» – припомнились ей строки, которые Сергей читал ей еще тогда, на Луне, в первый день их знакомства. Что он делает сейчас там, на корабле? Чем занят? О чем думает?

Молодая женщина прибавила шагу: погода начала портиться. В эту пору в горах она бывает неустойчивой. Невесть откуда набежали облака, подсвеченные умирающим закатом. Время от времени налетал ветер, срывая с кленов пожелтевшие листья.

Ей припомнилось древнее поверье, которое рассказывал им с Сергеем местный старожил.

Раз в семь лет здесь, на плато, со всех сторон окруженном горами, глубокой осенью разражается страшная гроза. Хлещет ливень, с гор устремляются потоки, все смывающие на своем пути. Грохочет гром, огненные зигзаги вспарывают небо. А иногда, говорят, вспыхивает огненный шар, который может проникнуть сквозь любую перегородку. Шар обладает чудесными свойствами. Может, например, попасть в наглухо закрытый дом, все в нем перевернув вверх дном. Серебряные ложки на кухне могли исчезнуть, зато стеклянные предметы покрывались блестящей амальгамой, хрустальная люстра вдруг превращалась в спекшийся комок, свисающий с потолка, и так далее…

«А если в доме человек?» – спросила Зойка с расширенными от ужаса глазами.

«Тут уж как повезет. Огненный шар может проплыть рядом с ним, не причинив никакого вреда, – сказал старожил. – А может и испепелить на месте».

«Когда же должна наступить такая гроза с огненным шаром?» – спросил Сергей.

«Это все в прошлом, в области преданий, – усмехнулся их новый знакомый. – Такие грозы случались до того, как люди научились управлять погодой. А теперь шаровые молнии исчезли напрочь».

«Значит, это из области сказок», – подытожил Сергей, а Зойка испытала нечто вроде разочарования: уж очень заинтриговал ее таинственный огненный шар.

Теперь, говорят, ученые предпочитают не вмешиваться в погоду, предоставляя все таинственному течению атмосферных процессов. Так или иначе, сегодня, похоже, гроза не соберется. Она на ходу посмотрела на небо: облака стали пореже. Дождик, который начал было накрапывать, прекратился.

Последний поворот тропинки – и из-за холма показались знакомые величественные очертания Пятачка. Сжав в руке сложенный зонтик, она остановилась. Впереди простирался огромный круг, прикрытый, она знала, защитной полусферой. По периферии свободной площадки, расположенной внутри Пятачка, располагались сложнейшие установки, которые генерировали поле синтеза.

Само защитное поле было невидимым, но капли дождя, приближаясь к нему, превращались в легкие облачка пара, которые очерчивали контуры гигантского полушара.

Пятачок почти безлюден: до финала Эксперимента еще далеко, целых шесть лет. Только несколько сотрудников возятся у кубической установки, по бокам которой змеятся голубые синусоиды. Люди в обычной форме – комбинезонах хирургической белизны. Среди них одна женщина. Зое показалось, что она похожа на Женевьеву Лагранж. Долго вглядывалась, но разобрать черты лица с такого расстояния, да еще в сумерках, было невозможно. «Обозналась, – решила Зоя. – Что ей там делать? Дел и в клинике хватает».

Постояв немного, она вытерла лицо от легчайшей мороси и вызвала по биосвязи летательную машину, чтобы заехать за Андрюшей.

…Начало третьего года полета «Анастасии» ознаменовалось встречей с метеоритными ливнями. Локаторы определили впереди по курсу пылевидные скопления инородных тел. Скорость, приобретенная к этому времени кораблем, была слишком велика: если искривить траекторию, возникли бы слишком большие гравитационные силы, которые могли смять капитана в лепешку.

Выдав информацию, электронный мозг «Анастасии» замер, ожидая решение Торопца. Капитан размышлял недолго, да и времени на это не было.

На обзорном экране четко было видно, как на лобовой части корабля начали возникать фонтанчики взрывов. Сначала единичные, они вспыхивали все гуще, оставляя после себя крошечные кратеры с рваными краями. Зрелище было не из приятных: крохотные частицы постепенно «съедали» обшивку корабля. «Так мошка в тайге, облепив крупное животное, может заживо съесть его», – подумалось Торопцу.

Силовые защитные поля отбрасывали встречные частицы, однако мощность встречного потока оказалась слишком велика. За высокую скорость приходилось расплачиваться, причем дорогой ценой. Хорошо, что «Анастасия» обладала достаточным запасом прочности.

Каверзы трехмерного пространства, опасности дальних космических путешествий… При прыжке через четырех мерное нуль-пространство таких накладок быть не может. Там, возможно, таятся свои опасности, но сейчас думать о них рано.