Джек Макдевит - Звездный Портал

– В этот девственный мир не войдет больше никто, пока мы не проникнемся уверенностью, что это безопасно.

– Черт побери, Арки! – взорвалась Эйприл. – Мы никогда не сможем проникнуться уверенностью, что это абсолютно безопасно!

– Тогда, быть может, следует вообще выбросить это из головы. Взять за Купол самую лучшую цену, какую удастся, и предоставить другим беспокоиться об исках.

– Каких еще исках?!

– Исках, которые возбудят против нас, как только какая-нибудь тварь сожрет одного из твоих разлюбезных академиков.

– Никто никого не сожрет.

– Откуда ты знаешь? Ты можешь это гарантировать?

– Конечно, нет.

– Тогда, пожалуй, стоило бы всерьез поразмыслить об этом. – Он перевел дыхание. – Нам надо задаться вопросом, в самом ли деле мы хотим, чтобы вся эта публика слонялась там.

– Они не слоняются. – Эйприл выдержала паузу, чтобы успокоиться и говорить ровным голосом. – Эти люди знают свое дело. Кроме того, нельзя же оставлять Купол себе в единоличное пользование. Мы должны позволить посмотреть на него как можно большему числу людей.

– Тогда позволь спросить тебя снова: а что будет, если кто-нибудь из них погибнет?

– Там нет крупных хищников.

– То есть ты не видела крупных хищников, Эйприл, а это не одно и то же. А как насчет болезней, каких-нибудь диковинных микробов?

– Если они и есть, уже слишком поздно. Мы с Максом побывали там и вернулись.

– Знаю, – сурово взглянул на нее Арки. – До этого мне тоже нет никакого дела. Слушай, пока что все делалось с наскока, а теперь пора взяться за дело всерьез, пока мы не прогорели. Для начала я хочу, чтобы вы с Максом замерили все физические характеристики до единой. Тем временем мы прикроем экскурсии до того времени, когда Адам не подтвердит, что там безопасно. Хорошо? Я не хочу, чтобы хоть кто-либо входил туда до того. Даже вы.

– Арки, – возмутилась она, – не можем же мы ни с того ни с сего закрыть ворота и объявить, что там опасно!

– Мы только что сделали это, – только и сказал он.

Адам собрал свою команду, в которую входили Джек Быстрая Нога, Андреа Ястребица, Джон Малый Призрак и еще два человека, не знакомых Эйприл, после чего начал извлекать из ящиков и раздавать автоматические винтовки, гранаты и пистолеты.

– Вид такой, будто вы собрались охотиться на динозавров, – заметила Эйприл.

– Лучше перестраховаться, чем потом раскаиваться, – пожал Адам плечами и дал знак своим людям становиться на решетку, затем нажал на пиктограмму стрелки и присоединился к ним, напоследок сказав Эйприл: – Увидимся вечером.

Он как раз убирал в подсумок запасной магазин, когда они начали таять.

Макс вошел, неся в руках пару желтых воздушных шариков и свою видеокамеру.

– Я-то не против, – с ходу заявила ему Эйприл, – но это создает нехороший прецедент. И что же нам делать теперь? Посылать вперед спецназ, прежде чем заглянуть в любое другое место?

– Это если другие места вообще есть, – отозвался Макс. – Не знаю. Но по-моему, это не такая уж глупая мысль.

Эйприл хмыкнула, но ничего не сказала.

– Как ты думаешь, строители этой системы там еще есть? – поинтересовался Макс.

Взор Эйприл затуманился.

– Прошло десять тысяч лет. А это срок немалый.

– Может, для них это не так уж и много.

– Может, и так. Но Купол брошен давным-давно. А в Эдеме тоже ни малейших признаков недавних визитов. Тебе это о чем-нибудь говорит?

За панорамным окном виднелись туристы, фотографирующиеся на фоне достопримечательности номер один.

– Любопытно, где эта транспортная сеть кончается? – проронил Макс.

– Мне давно не терпится выяснить это, – с загоревшимися глазами откликнулась Эйприл.

Наружная дверь открылась, в коридоре послышались шаги, и в дверном проеме показался Арки Рыжий Папоротник. Приветственно взмахнув рукой, он стащил куртку, бросил ее на спинку стула и сообщил:

– Поговаривают, что вас собираются сделать почетными членами племени.

– Мне это нравится, – улыбнулась Эйприл.

Насколько Макс помнил, до сих пор подобной чести удостоился только Сэм Хьюстон [15]. Недурная компания.

– Мне тоже, – подхватил Макс.

– А что теперь? – Арки взглядом указал на воздушные шарики.

– Хотим посмотреть, что еще имеется в нашем распоряжении.

Шарики украшала надпись «Форт-Мокси» и изображение Купола. К обоим были привязаны довольно длинные нитки. Макс, будто иллюзионист, готовящийся к фокусу, подтащил два стула и установил их по обе стороны от решетки, вне пределов захвата поля, упиваясь главной ролью в этом представлении. Затем привязал к спинкам стульев один шарик так, что он парил как раз над центром решетки.

– Что ты затеваешь? – осведомился Арки.

– Мы не хотим заклинить систему, – пояснила Эйприл. – Если мы отправим стул, и никто не снимет его с приемной решетки, пиши пропало: канал для нас потерян. Надо отправить что-нибудь такое, что не останется на месте.

– Хорошо, – кивнул Арки.

– Готов? – спросила Эйприл, остановившись рядом с пиктограммами.

Макс навел резкость на шарик и включил запись.

– Снимаю.

Эйприл нажала на символ колец.

Досчитав до двадцати трех, Макс увидел, как шарик исчез. На пол по обе стороны от решетки упали два куска нитки, будто срезанные ножницами.

– У меня вопрос, – тут же подал голос Арки. – Что будет, если человек не до конца вошел на решетку, когда эта штука активируется? Что, половина его останется здесь?

Эйприл поглядела на него, словно ребенок, которого застали в тот момент, когда он залез рукой в банку с вареньем:

– Хороший вопрос, советник.

Они повторили процедуру с последним символом – скрипичным ключом – и вернулись в дежурку, чтобы оценить результаты.

Максу казалось, что кольца означают искусственную среду обитания. Уж здесь-то наконец можно встретить кого-нибудь лицом к лицу.

Быть может, так и будет. В кадре второй экспозиции проявилось еще одно изображение – стена с окном. Ничем не украшенная стена наводила на мысль о судне или каком-нибудь военном сооружении. Окно оказалось длинным, заметно длиннее изображения. А по ту сторону, кажется, стояла ночь.

– По-моему, это помещение, – прокомментировала Эйприл.

Сидевший за рабочим столом Арки подался вперед, чтобы получше разглядеть экран:

– И как нам реагировать, если там кто-то есть?

– Скажем «приветик» и улыбнемся, – отозвался Макс.

– По-моему, надо относиться к этому вопросу со всей серьезностью, – нахмурился адвокат. – Послушайте, эта станция, полустанок или что оно там еще – не работает очень давно. Но это не значит, что брошена вся система. Нам надо решить, как надо себя вести, если кто-нибудь встретится. – Он помедлил, будто не желая развивать эту тему. – К примеру, следует ли нам вооружиться?