Эдуард Геворкян - Чёрный стерх

- Что я должен делать? Я... я... обязательно, - пролепетал он, распираемый гордостью, а сидевший напротив Кошкодав-Ракоед великодушно махнул рукой.

- Верю тебе, мой мальчик! Ты справишься, и даже более того, - он задумчиво огладил один ус, второй, отчего они еще больше растопырились, и продолжил: - Именно ты и никто другой, кроме тебя... Но для этого необходимо срочно, сейчас и прямо здесь...

Он заметно волновался, несколько раз вставал, садился, сопел. Наконец, решившись, сцепил коротенькие толстые пальцы и закатил глаза.

- Ты даже не представляешь, как велика опасность, - значительно произнес он и вперил взор в Аршака. - Настолько велика, что я не могу объяснить тебе, даже намекнуть не имею права. Но ты, храбрый мальчик, спасешь вашу старушку Землю, не так ли?

Странный разговор начал немного удивлять Аршака, по книжкам и тем немногим глупым фильмам, которые он видел, контакт с иной цивилизацией представлялся не так. Впрочем, об иной цивилизации речи уже не могло идти. На штурвале он разглядел слова, написанные вполне земными буквами: "Только вперед!"

Память услужливо подбросила незатейливые сюжетики о машинах времени, завязнувших в глубинах веков, о звездных кораблях, оказавшихся в прошлом из-за временных, гравитационных и прочих, не менее коварных ловушек. Вполне могло случится так, что в далеком будущем Земле грозит некая опасность, а он, Аршак, и есть именно тот самый спаситель. Может, его вычислили, и вот снаряжается экспедиция...

- Я готов!

- Спасибо. Рад за тебя, но... - собеседник прикрыл ладонью неприятные свои глаза и надолго задумался. - Все не так просто. Ты не поверишь, но я не могу сказать, что от тебя требуется, и написать не могу, даже громко подумать, и то опасно. Тут, знаешь, много охотников найдется... - он снова закатил глаза и застыл вдруг, вперившись в потолок.

Аршак тоже посмотрел вверх и заметил среди разноцветных светящихся труб небольшое пятно. Пятно быстро темнело на глазах, сорвавшаяся капля упала ему на руку. Резко запахло бензином. Аршак растер каплю.

- Так я и знал, - огорченно покачал головой Кошкодав-Ракоед. Подожди немного, я сейчас устраню... небольшую аварию, - с этими словами он подскочил к тяжелому квадратному люку, тронул блестящую пластинку, люк отъехал и он скрылся в коридоре. Аршак успел там заметить ряды приборов, экранов и всего остального, подобающего быть на звездолеты или, в крайнем случае, в машине времени.

Скорее всего, если судить по звездам на экране и решительным девизом на штурвале, это был именно звездолет. Аршак задумался, соображая, в какой галактике он сейчас находится, в какую чертову даль их занесло? Приятный озноб пробежал по спине.

Между тем кабина звездолета на глазах непонятно изменялась. Огоньки медленно тускнели, экраны и дисплеи стали гаснуть, изображения на них поблекли и застыли. Аршак вскочил с кресла и отбежал к стене." Аварию не удалось устранить, - мелькнула тревожная мысль, - надо бежать на помощь". Но он не знал, куда бежать и что делать, и испытывал жгучий стыд оттого, что сейчас, сию минуту, пока он здесь глупо таращится по сторонам, экипаж истекает кровью, сражаясь с... чем-то! А что-то уже проламывается сквозь коридоры и отсеки, сметая переборки, и сейчас ворвется сюда. Аршак покрепче уперся в стену, готовясь в прыжке ударом ноги встретить неведомого врага. За спиной зашуршало, он почувствовал, что упирается не в жесткие выступы ребристых устройств, а ровную поверхность.

Он резко обернулся. Стена претерпела удивительную метаморфозу: приборчики, экраны, ручки и лампочки словно выцвели и сплющились, часть приборной панели, на которую он опирался, прогнулась внутрь, и сбоку образовалась щель.

Не веря своим глазам, Аршак засунул в щель пальцы и дернул панель на себя. С противным бумажным шелестом осыпались песчинки, и в его руке оказался кусок обоев с некачественно отпечатанным изображением приборов, экранов... Сорванная полоса бумаги обнажила бетонную щербатую стену в ржавых потеках и пятнах.

Аршак окаменел. Потом рванул соседнюю полосу, другую... Они легко отрывались от стен, падали, сворачивались. Через минуту Аршак копошился на полу, высвобождаясь из вороха бумажных змей, а когда, разорвав путы, поднялся, весь в пыли и ошметках высохшего клея, то обнаружил себя в мрачном подвале с нависающими над головой грязными трубами, откуда капала остро пахнувшая жижа. Бетонные стены освещала слабая, пропадающая в переплетении чугунных труб и сочленений лампочка. Квадратный люк оказался квадратной же дверью. Исчезла сверкающая пластинка, а на ее месте возник большой амбарный замок с торчащим из него ключом, замок висел в одной петле, а обитая цинковой жестью дверь была слегка приоткрыта.

Звездолет сгинул бесследно. Аршак поднял кусок обоев, изображающий небольшой дисплей; рядом кнопки, ручки, клавиши - такие же фальшивые. Перевернул - толстый слой отстающего кусками клейстера, рыхлая бумага, расплющенный таракан.

Он медленно обвел глазами подвал. На стене белой краской грубо, с кляксами выведен знакомый уже призыв: "Только вперед!". Аршак плюнул в нарисованный дисплей, скомкал обрывок и запустил его в надпись.

Дверь скрипнула. Аршак замер, затем осторожно пошел вдоль стены, остановился у двери, прислушался. Тихо. Только где-то далеко вода журчит. Заглянул в щель - чернота.

Наконец, решился и потянул дверь на себя.

В проеме стоял Кошкодав-Ракоед в кургузом пиджачке, полосатых брюках и в киргозовых сапогах, заляпанных глиной. Нехорошо улыбаясь, он цепко ухватил Аршака за ухо и притянул к себе.

- Ты куда собрался паршивец? - просипел он.

Хватка у злодея оказалась крепкой. Аршак некоторое время упирался, но вырваться не удалось. Хитрый прием с подсечкой и завершающим ударом в пах не прошел. Кошкодав-Ракоед вывернулся и вмазал коленом прямо под копчик. Аршак взвыл.

И вот теперь его, обманутого и ничего не понимающего, как последнего сопляка тащили за руку по каким-то темным пыльным коридорам, лестницам и переходам, спускаясь все ниже...

После грубого толчка в спину он влетел в маленькую комнату, обитую коврами. Ноги завязли в густом длинном ворсе, и он, споткнувшись, повалился на длинную узкую тахту. Перед тахтой стоял невысокий расписной восточный столик с гранеными стаканами, огрызками и окурками. Аршак высмотрел среди грязных тарелок вилку, схватил ее и, выставив ее перед собой, прижался к стене.

Не обращая на него внимания, Кошкодав-Ракоед прошел к столику, пошарил в окурках, вытянул один, понюхал и, сунув в рот, сжевал.

Сглотнув, он осоловело посмотрел на своего пленника, сел, скрестив под собой ноги, на ковер и, пробормотав: "Храпнуть пару минуток, что ли", - брякнулся набок и захрапел. В ту же секунду Аршак почувствовал, как его неудержимо тянет спать и, хотя внутренний голос кричал: "Беги, беги!" - он неожиданно для себя растянулся на тахте, сунул вилку под валик и провалился в сон.