Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

Существует масса увлекательных игр, в которых преимущества добиваешься, только пропустив очередной ход. Юрий никогда не был заядлым игроком, и до подобной тактики дошел даже не умом, а интуицией. Только вот вопрос состоял в том, кому именно он на время уступает ход. Другу? Врагу? Господу Богу? Причем, заранее не предскажешь, какой вариант предпочтительнее.

Вот Кондрахин и занялся обустройством индивидуального укрепрайона. Он вполне отдавал себе отчет, что его пребывание здесь не бесконечно, когда-нибудь да призовет его к себе Великий герцог или кто другой, или же отыщется Предначертанный Враг, и промедлить будет невозможно. Только вот вопрос — когда? Очевидные работы по укреплению усадьбы имели и другое значение: пусть враги убедятся, что эмир Юрай-сар осел здесь на длительное время.

В пустующем сарае Кондрахин оборудовал мастерские по изготовлению взрывчатых веществ. Химическую формулу пороха он помнил со школьных уроков. Конечно, хотелось получить что-то более мощное, например, пикриновую кислоту. И нужно-то всего: бензол, азотная кислота и время для выращивания кристаллов. Жалко, что в степи в неограниченном количестве было только время. Созданные боеприпасы Юрий испытывал собственноручно в логу за домом, чем довольно сильно обезобразил пейзаж. Но, как бы то ни было, уже неделю спустя его имение при неизменной численности защитников могло отразить атаку вдесятеро превосходящих сил противника, даже в отсутствие хозяина.

Конечно, Кондрахина волей-неволей интересовал вопрос о том, кто атаковал его в первую ночевку в имении, и повторится ли эта попытка. Но даже вариантов ответа не находилось. Кандидатура на эту роль ханского колдуна Махмурзака отпала еще во время личного с ним "свидания". А других у Юрия просто не было. Вернее, была. Одна. Предначертанный Враг. Одно внушало сомнение: врага Кондрахин чуял издалека, а известного нападения не предвидел. Неужели тот настолько усовершенствовался? Сомнительно. В мирах земной грозди представлена только его проекция, которая и личностью, по большому счёту, не является. Прошедшие дни ровно ничего не прибавили в определении локализации Врага на планете. То ли тот был настолько мелок, что и следа не оставлял, подобно муравью, то ли маскировался так, что не приведи Господь.

Вечерами стало холодать, солнце перед закатом съеживалось, а Луна, напротив, пополнела. Днём же по-прежнему бывало жарко, и степная полынь пахла так, что ее запах проникал даже на второй этаж. Березовая роща, примыкающая к усадьбе, как-то в один день оделась в жёлтое, подлесок пламенел всеми цветами радуги, а грибы, несмотря на засуху, уродились такими, что ломали кустарник. Женская часть обитателей имения занялась заготовками, и вскоре подвалы заполнились солениями, в верхних кладовых появились два мешка с орехами; прочая мелочь расходовалась ежедневно за завтраками и обедами. Ужинали здесь эпизодически и, как правило, в индивидуальном порядке.

Эти осенние подберезовики, эти бабы, несущие в подоле с огорода поздние огурчики и пучки укропа, колонны подросших утят, вперевалочку пересекающих двор — всё было настолько земным, настолько родным, несмотря на исторический провал между двумя культурами, так что Кондрахин непозволительно расслабился, что едва не стоило ему жизни.

В своё время в пределы ханства Нелен углубился отряд из пяти опытных колдунов, посланных графом Космой. Поначалу они предприняли поспешную попытку нападения на Юрая в Сум-Каламе, подчинив себе ничего не подозревающих ильханов. Тех нисколько не интересовал пришлый гроссведун, куда большую ценность для них представлял священный кинжал рода Тарраби. Может быть, потому их внезапная атака и оказалась безуспешной. Но никакого рода обиды на Юрая у ильханов не осталось, они просто никогда не слышали этого имени.

В следующей схватке у ограды и во дворе имения, требовалось присутствие самих королевских колдунов. Как мы помним, двое из них погибли, третий бежал с поля битвы. Но оставались еще двое, коим и в головы не могла придти мысль о возвращении в столицу королевства, не выполнив задания графа.

Военные поражения некоторыми рассматриваются, как катастрофы, другими — как расплата за старые грехи, третья — самая немногочисленная и самая опытная категория — вообще не ставит разницы между поражением и победой. В этом смысле охотники за Юраем были подобны ему самому. Нет поражений и побед, есть только закономерный ход событий. Эту истину когда-то изложил курсантам диверсионной школы НКВД бурят Иванов, туманно говоря, что порой поражение выгодней победы. Тогда Кондрахин, по большому счету, не понял смысла этой фразы. Но сейчас, пройдя огромную школу сражений в разных мирах, осознал, насколько прав был его учитель.

Вообще, в эти дни память часто возвращала Юрия в красноярскую эпоху его бытия. Нескончаемые тренировки, свирепый, практически тюремный надзор руководства, но, в то же время, первоклассные преподаватели, настоящие знатоки своего дела. Жив ли кто из них сейчас? Вряд ли. Страна и тогда и позже не щадила своих героев. Кондрахин припомнил, как Иванов, незадолго до выпуска курсантов, попросил, явно, стесняясь, забрать его рукопись из одной из московских квартир. В ней мастер свёл воедино восточные и западные концепции рукопашного боя. Судя по уровню мастерства самого Иванова (которого никто из курсантов не то что ударить — коснуться не мог), рукопись представляла значительный интерес. Правда, потом, получив колоссальные навыки энергетического воздействия на расстоянии, Юрий Кондрахин снисходительно относился к обычным приемам, будь то бокс или борьба. Он вообще бы позабыл о тетради бурята, если бы не пребывание на Белведи — планете, лишенной магии, где свои интересы приходилось отстаивать именно кулаком.

Однажды небо наконец сжалилось над иссохшей землей. С утра еще не было видать ни облачка, но в воздухе уже стояло настороженное ожидание. Птицы в роще затихли и затаились. Только сизые степные орлы по-прежнему парили в вышине, высматривая добычу. Ветерок, подувший было с рассвета, быстро выдохся, и воздух неподвижно застыл. А прямо пополудни с запада на имение поползла черная туча, постепенно заполнив собою ведь небосвод.

Все наружные работы были спешно завершены. Лошадей пригнали с пастбища и разместили в отремонтированных накануне конюшнях. Юшим добросовестно проверил, надежно ли закрыты окна во всех комнатах, не исключая хозяйскую.

А вверху уже грохотало, и молнии с остервенением вонзались в испуганную степь. Первые капли дождя ударили в пыльный двор имения дружно, без предупреждения. Но это было лишь предвестием природного буйства, разразившегося четверть часа спустя.