Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

Только после этого я допустил к своей персоне министра двора, трех гроссведунов и двух военных. Доклады их были лаконичны, а предложения разумны — сказывалась школа покойного герцога. Одно меня не устраивало: мои советники склонялись к оборонительной войне. Предположения моих подданных основывались на многолетнем опыте, но этот самый опыт молчаливо предполагал обычную — по меркам этого мира — войну. А в обычной войне и руководители враждебной стороны руководствовались банальными соображениями: захват территории, ценностей, пленных; ценилось ослабление противника и лишение его политической власти. В список целей входили и соображения сохранности собственного государства, его людских и финансовых ресурсов.

Но король Согури готовил против меня не рядовую войну. Ему был нужен я сам, точнее — моя смерть. Мои чувства подсказывали — король Согури отныне не просто Сумур Первый. Сквозь образ короля просвечивали, часто подавляя оригинал, черты моего Предначертанного Врага. Прочие моменты не играли никакой роли. Стремясь извести меня, он мог пожертвовать всей своей армией, всеми деньгами королевства. Кроме армии, могучей, но соразмерной герцогской, со стороны Сумура нам угрожали его колдуны. Королевские гроссведуны на голову превосходили и численностью, и искусством моих подчиненных, и одному чёрту известно, какие сюрпризы для нас они запасли. Только в обычных войсках, обороняясь на своей земле, мы были не в пример сильнее. Отряды всадников герцогства, более выученные и закаленные в непрерывных пограничных рейдах, могли запросто перерезать тыловые коммуникации противника. Они могли и должны были стать решающим козырем в предстоящей игре. Игре, где ставкой служит свобода и жизнь.

Я предполагал, навязав королю быстротечные встречные бои, растянуть его отряды. Обороняется пусть ополчение, а регулярное войско будет клевать неприятеля короткими неожиданными ударами. Мне требовалось дождаться случая, когда король, устав следить за перемещениями отрядов, останется с небольшим отрядом неподалеку от линии фронта. Тогда дерзкий рейд кавалеристов под моим началом мог разом поставить точку в войне. Если же Сумур-Враг превыше всего оценит собственную безопасность, окружив себя надежными полками, кавалерия герцогства раз за разом начнет получать численное преимущество, которым и воспользуется в полной мере.

Стояла беспросветная темень. Резкий птичий вскрик над самой головой заставил графа Косму вздрогнуть и поежиться. Наощупь он определил, что находится в лесу или в парке. Каким образом он здесь оказался? Этого граф объяснить не мог. Только что он шел по коридору дворца к поджидавшей его карете. Потом — легкое помрачение, словно прилила кровь к голове. Немного затошнило. И всё.

Граф поежился. Свой зимний плащ на меху он оставил в карете, а камзол был слишком легок для предзимья. Пожалуй, к утру он совсем закоченеет. В карманах ни трута, ни огнива, а сотворить огонь из ничего, как это делают иные гроссведуны, Косма был не способен. Оставалось двигаться, чтобы хоть немного разогнать кровь. Хорошо бы выбраться отсюда, только вот куда? Небо сплошь затянуто тучами, того и гляди повалит снег. Да и на нежить легко напороться, если таковая здесь водится.

Внезапно слева вспыхнул огонек, просвечивая через голые ветви кустарника. Косма осторожно приблизился. Нет, на нежить не похоже. Тем временем огонек поплыл, огибая деревья, и граф, поколебавшись, двинулся вслед за ним.

За временем он не следил, но, наверное, прошло около получаса, прежде чем огонек уперся в какое-то строение. Приблизившись, граф понял, что находится возле охотничьей избушки, которые более-менее часто устраивались в лесах королевства. Стало быть, он именно в настоящем лесу, достаточно далеко от ближайшего поселения.

Тускнеющая путеводная звездочка, приведшая его сюда, заставила поспешить, отбросив осторожность. Дверь оказалась не заперта, как и следовало ожидать. Такие избушки никогда не запираются. Графу приходилось останавливаться в подобных домиках, где охотники обычно оставляли сухие дрова, соль и кое-какую снедь. Но прежде всего он пошарил по столу, на который больно натолкнулся бедром. Слава Великим Белым! Под рукой оказался кремень с огнивом, а вскоре нашелся и трут. Трясущимися руками граф высек искру. С десятой попытки удалось подпалить трут, и тесная избушка осветилась маленьким дрожащим огоньком. В углу комнатушки обнаружилась железная печка, возле нее — охапка дров. Косма поспешил разжечь огонь. Когда поленья разгорелись, стреляя искрами, стало значительно светлее, и он продолжил осмотр. Узкий топчан у печки обещал не самую комфортную ночевку, но лучше спать плохо, чем провести ночь на ногах. Над столом оказалась деревянная полка, на ней — жестяная, порядком поржавевшая коробка. В ней — сухари, спрятанные от мышей и прочих грызунов. Голода граф еще не испытывал, но кто знает, будет ли в ближайшие часы более аппетитная пища.

Заперев дверь изнутри на толстую жердь, продетую сквозь железные скобы, и подбросив в очаг дров, Косма устроился на топчане. Грубо обработанные доски врезались в спину, и сон не шел. Зато можно было поразмыслить над превратностями судьбы.

Кое-что радовало, например, ночевка в тепле. А еще — гарантия отсутствия нежити. Иначе бы охотники обходили эти места за десять верст. Неприятностей, правда, куда больше. Самое главное, он не имеет представления, где находится. Хотя, возможно, с рассветом что-то прояснится, проявятся какие-нибудь ориентиры. Как с ним случилось, то, что случилось, начальник тайной канцелярии не понимал. Но его больше беспокоил вопрос: кто же за всем этим стоит? Неужели Семерица? Но тогда… Тогда это означало, что король Сумур Первый окончательно отвернулся от своего ближайшего сановника. Неужели так оно и есть, а он, столь искушенный в придворных делах, прозевал этот момент? Поневоле вспоминалось, что король последнее время почти не спрашивал его совета, увлекшись подготовкой войны. Означало ли это, что монарх настолько утратил доверие к нему, что даже не рискнул оставить в тылу, отправляясь на войну?

Вопросы, вопросы… И нет на них ответа… Понемногу усталость начала брать своё, и граф незаметно для себя уснул.

Проснулся он от холода. Дрова в печи выгорели дотла, и пепел успел остыть. Косма поднялся и распахнул дверь. Легкий морозец дохнул ему в лицо. Солнце по-прежнему пряталось за ленивыми серыми тучами. Лес безмолвствовал.

Граф не особенно много путешествовал, зато внимательно изучал доклады байгов, рассылаемых им во все стороны материка. Его фантастическая память позволяла запоминать малейшие подробности, излагаемые байгами и шпионами. Например, рельеф различных местностей, наличие рек, преобладающая растительность. Сейчас ничего такого приметного на глаза ему не попадалось. Разве что мороз. В Ка-Таладе или его окрестностях для такой погоды рановато. Больше похоже на северные районы. Либо на герцогство, где климат более суровый.