Ларри Нивен - Флот миров

– И даже очень. - Бросив взгляд на закрытую дверь, Ника кокетливо скрестил шеи.

«Как долго я дожидался этого момента, - подумал Несс. - И как изменились обстоятельства!» Он обошел вокруг стола Ники, чтобы лучше рассмотреть две группы сидящих лицом друг к другу мраморных фигур.

– Даже ученые из среды людей не пришли к согласию по поводу того, что именно изображено здесь.

Ника подошел ближе.

– Говорят, этот фриз изображает празднование создания рода человеческого, - продолжил Несс. - Некоторые считают, что здесь запечатлен Совет Богов, обсуждающий мудрость этого создания. Как видите, две группы, представляющие две точки зрения, очень близко соприкасаются.

И судьба человечества вновь покоится в равновесии.

– Пора подробно рассказать мне, что же случилось с «Исследователем», Ника.

Кирстен оказалась на огромном расстоянии от того места, где ей следовало быть. Весь экипаж был в сговоре. «Исследователь», по сути являвшийся разрушительнейшим оружием, пропал, вверенный этим лживым резервантам. Уничтожение корабля было крайне необходимо.

Логика событий не уменьшала боль.

Несс плюхнулся на скамью в кабинете Ники, и все торжество дарителя смыла печаль. Прошли целые месяцы без встреч, а точнее без связи с этой троицей. Несомненно, они погибли.

Кто расскажет об этом маленькой Ребекке?

Как Несс ни досадовал на предательство резервантов, он чувствовал и свою ответственность за эту трагедию. Ведь это он выбрал их. Обучил. Боролся за них.

Очевидно, он что-то в них проглядел.

Ника остановился перед Нессом, поглаживая его гриву, массируя напряженные плечи, утешая «грустной песней без слов».

– Это было необходимо, Несс, - сказал Ника. - Поверь, мне тоже искренне жаль.

– Я понимаю. - Несс дрожал. - У меня это пройдет.

– Ведь они нравились и мне, - сказал Ника. - Но они выбрали свой путь.

Несс не смог удержаться от рассуждений о своей утрате.

– Полагаю, это ставит крест на программе подготовки разведчиков-резервантов. Как только завершится ремонт и проверки «Эгиды», я вновь отправлюсь в космос.

– В свое время. - Ника принялся расчесывать гриву Несса. - А сейчас я очень рад, что ты здесь.

Ника и Несс медленно продвигались через толпу. Несс в очередной раз бросил быстрый взгляд на их дополнительные косички. Парикмахер-стилист, спешно вызванный, чтобы подготовить их, удивился не меньше, чем он.

Итак, две гармоничные гривы; прогулка бок о бок; шеи, переплетенные прилюдно, представления друзьям и знакомым - все служило подтверждением. И все укладывалось в рамки традиций, что располагало к испытующим взглядам и одобрению общества.

Вопрос о спаривании у них еще не возникал, но процесс уже пошел.

– Клио! - Несс повторил это имя в приветствии. - Как я рад тебя видеть! - Его трель прозвучала плоско и неблагозвучно, но критических замечаний не последовало. Как ему удавалось помнить столько имен? Общественный луг в городе, где жил Ника, был полон его друзей, соседей и знакомых. Ближе к периферии, не имевшей осязаемой границы перехода, далеко-далеко простиралось виртуальное стадо.

Они бродили меж голографических скульптур, танцевальных представлений, благоухающих фонтанов и ласкающих слух хоров, восхищаясь множеством форм искусства, которым многие заполнят свое время. Бросив очередной взгляд на их равные по убранству гривы, Несс ощутил, как много общего у него с Никой. Оба работали.

Во время своей прогулки Несс и Ника в какой-то миг слились с группой танцующих. Мелькание ног и высоко поднятых копыт, голоса, громко звучащие в радостном, громком аккомпанементе, все заставило Несса осознать только одно: я счастлив .

Разумеется, это еще не был танец спаривания. Спаривание, дойди до этого, оставалось делом далекого будущего. Сейчас все было по-прежнему: среди обильного «настоя» феромонов толпы вздымались от напряжения бока, из глоток лилась песня, заимствуя мелодию известного балета - и Несс позволил себе представить тот день, когда они с Никой отправятся к соблазнительным пастбищам в Гарем-Хаус.

В своем воображении Несс уже видел группу партнерш. Те паслись на ближайшем холме, каждая просто красотка, каждая пуглива и недоверчива.

Партнерша непревзойденного изящества и красоты оторвалась от пощипывания травы, подняла голову и огляделась. Не прерывая прыжков и кружений, Несс и Ника искушали нежную новобрачную совершенством своих движений. Она плавно заскользила меж них и присоединилась к танцу, невиданно грациозная. Их движения стали даже более замысловатыми и чувственными.

Она вырвалась на свободу, и Несс затаил дыхание. Этот миг решал все.

Малышка продолжала смотреть в сторону холма, на своих друзей. Она могла присоединиться к ним и продолжить ту идиллическую жизнь, которую только и знала. Или…

Партнерша оглянулась на своих поклонников. И медленно направилась в ближайший круговой загон, обнесенный кольцом красной живой изгороди. И уселась на ложе из пышных луговых трав…

Их новобрачная.

Ревущее крещендо отметило окончание танца. Несс очнулся от грез; по его бокам стекал пот. Ника стоял неподалеку, глубоко дыша. Друзья наблюдали за ними обоими, одобрительно подмигивая.

Никогда еще новобрачная в его воображении не была столь реальна.

Несс даже позволил себе на минуту загрустить о новобрачной, с которой еще предстояло встретиться. После восхитительного танца, после момента нежностей, после года безумной любви у них с Никой родится потомство.

При рождении гражданина партнерша умирала.

Веселый и измученный Несс устроился на горе подушек. У него была лишь одна маленькая комната в глубине городских джунглей, зато у Ники - апартаменты с наружной стеной. Чуть вытянув шею, Несс разглядывал раскинувшийся внизу лес. Световые панели стены работали в ночном режиме, но сейчас полог леса мерцал в свете планет.

Ника приготовил стакан морковного сока и какое-то питье для себя, а затем уселся на еще более высокую гору подушек. Он казался странно задумчивым.

– Что-то не так? - спросил Несс.

Его вопрос был встречен молчанием. Наконец Ника встал. Он уставился в окно, но, по-видимому, так ни на чем и не остановил своего внимания.

– Я бы по достоинству оценил твое мнение относительно неких важных вещей.

– Все что угодно, - сказал Несс.

– Ты знаешь, куда мы направляемся? - начал Ника. И как будто по собственной воле, переднее копыто заскребло пол.

– Мы?

– Флот, Несс.

Он впервые видел, как Ника терял контроль над собой. Мысли Несса закружились, словно подхваченные вихрем.

– Думаю, к ближайшему краю галактики. Это для нас - кратчайший путь в открытый космос, где мы можем лечь на прямой курс, не лавируя среди звезд. И - подальше от взрыва галактического ядра.