Алексей Иванов - Книга первая Знамя химеры

Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само – клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушел с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.

Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиты эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.

Да он просто играет!

Ярость – плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа уперся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем еще опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.

– Неплохо, ваше величество.

Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мертв.

– Когда-нибудь я смогу вас победить. – Обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.

– Надеюсь, это будет только тренировочный бой, – кивнул Артис.

Я посмотрел на эльфа: во взгляде холодных голубых глаз не было и тени насмешки. Он искренне надеялся на то, что нам не придется скрестить оружия в настоящем бою.

– Я тоже на это надеюсь, – честно признался я…

…Хоть и не рассчитываю.

За те несколько дней, что мы были знакомы с Артисом, этот эльф заслужил мое уважение, даже восхищение.

Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило множество слухов и сплетен. И теперь я мог с уверенностью утверждать: большая часть из них – правда.

А еще – он отец Эйвилин! Мысли о ней не давали мне покоя. Принцесса эльфов и король полукровок. Если кто-то узнает – это может стать началом новой бойни. Значит, нужно сжать зубы и сделать вид, что ничего не было.

Интересы короны превыше всего… Совести… Любви…

– Дерутся?! Я должен это видеть!

Шум из коридора известил о приближении Бальдора.

– Леди Весмина, мое почтение, – коротко поздоровался он с эльфийкой и приветственно кивнул мне и Артису. – А, проклятье! Я пропустил все самое интересное! Леклис, не хочешь скрестить оружие со мной?

– В другой раз, Бальдор, – отрицательно покачал я головой. – Много дел. Думаю, лорд Артис составит тебе компанию.

– С ним сражаться неинтересно! – насупился гном.

– Это почему? – удивился Артис.

– Ты всегда побеждаешь.

Сославшись на неотложные дела, я ушел.

Поднявшись по винтовой лестнице, Мезамир вошел к себе в башню. Боевой шест Тигров занял достойное место в его коллекции. Вампир вспомнил, как упорно сопротивлялся хранитель арсенала его попыткам взять себе это прекрасное оружие: визжал, спорил и пугал, грозился позвать Леклиса, чтобы тот убедился в нахальном поведении вампира. И лишь когда Мезамир одной рукой поднял хранителя в воздух, ухватив за ворот камзола, тот успокоился и позволил забрать шест.

Решив привести в порядок свой личный арсенал, Мезамир пару минут вынимал из складок одежды свои метательные ножи. Взяв один из них, он разрезал себе палец и смочил все лезвия кровью. Сталь впитала кровь вампира, словно сухая тряпка.

«Яд вампиров… – усмехнулся он. – Каких только глупостей о нас не придумывают!»

Зачаровав оружие, вампир задумчиво прошелся по комнате, решая, чем бы заняться. Ему было скучно. Заданий Леклис не давал, а бесконечные тренировки с оружием надоели.

Осторожный стук в дверь отвлек его от невеселых мыслей. Стук повторился. Мезамир прекрасно знал, что это один из слуг, но не хотел показывать, что находится у себя. Была середина недели. Именно сегодня ему должны принести свежую пищу. Вампиры едят то же, что и обычные люди, полукровки, эльфы, но их магия требовала совершенно иной пищи – той, из-за которой их и прозвали вампирами.

Слуга осторожно открыл дверь и испуганно осмотрел комнату. Не найдя никого, он облегченно перевел дух. Ему и в голову не пришло посмотреть наверх. А зря. Зацепившись ногами за балку и вися вниз головой, словно летучая мышь, Мезамир лениво наблюдал за его действиями. Стоило слуге пройти в центр комнаты, как вампир бесшумно приземлился за его спиной.

Все же слуга что-то почувствовал и обернулся – вампир одарил его своей излюбленной улыбкой.

– Какие-то они маленькие. Я могу и не наесться… – покосился Мезамир на корзинку в руках слуги с двумя живыми кроликами.

Слуга побледнел. Оставив корзинку на полу и обогнув вампира, он принялся тихо пятиться к двери.

– Стой! – грозно окликнул его Мезамир.

Слуга стал белее полотна, его била заметная нервная дрожь. Похоже, он уже мысленно попрощался с жизнью.

– Спасибо, – усмехнулся вампир.

Дверь хлопнула, раздались торопливые шаги на лестнице, перешедшие в шум падающего тела, стон и тихие проклятия в его адрес. Мезамир подавил в себе стойкое желание выйти и немного проучить наглеца: на сегодня с него хватит.

Закрыв дверь на засов – вампир не хотел, чтобы кто-то подсмотрел за его трапезой, – он взял корзинку с кроликами. Зверьки смотрели с испугом и обреченностью, безошибочным животным чутьем угадывая в нем хищника.

Раздался осторожный стук в дверь. «Кого там принесла нелегкая?!» – Вампир поставил корзинку на окно и подошел к двери. Открыл ее и замер от удивления.

– Леди Диана? – сумел выдавить из себя вампир. – Мое почтение.

– Добрый день. Вас, кажется, зовут Мезамир?

– Вы правы, леди. – Вампир вспомнил о правилах вежливости и жестом пригласил девушку войти.

– Я хотела перед вами извиниться. За тот случай в тренировочном зале, – пояснила Диана, видя недоумевающий взгляд вампира.

– Не стоило беспокоиться, леди.

– Прошу вас, называйте меня просто Диана.

– Хорошо, ле… Диана.

Девушка с интересом осмотрела его комнату. Ее внимание привлекла корзинка с «завтраком».

– Какие милые! Вы любите животных?

– Обожаю, – утвердительно кивнул вампир. Не уточняя, правда, что любит их только в качестве пищи.

– Их можно погладить? – Диана подошла к корзинке и вынула одного из кроликов.

Мезамир опешил от такой просьбы. Он уже привык, что при дворе его боятся и обходят стороной. Добровольно в его башню не приходил никто, кроме Леклиса, но даже он не трогал его вещей – и уж тем более не гладил и не тискал его пищи.

Девушка между тем уселась в любимое кресло вампира, устроив зверька у себя на коленях.