Владимир Петров-Одинец - Лабиринты Гипербореи

– Ждан, чей пёс?

Даже листок не шелохнулся, а зверь исчез. Вопрос парня безнадежно запоздал:

– Где? Кто? Яр, зачем ты выдумываешь? Собаке здесь делать нечего, а волк на глаза человеку не сунется. Если лешак, так он со мной всегда первым здоровается…

Лес кончился, уступив место низкорослому колючему кустарнику, высотой примерно до славкиного плеча. Длинные плети, усыпанные кривыми и острыми шипами, свисали на землю. Ждан подал Славке две берестяных трубы с завязками, сняв их с высокого колышка.

– Надевай на ноги. Не так! Не снизу на обувку, а чтобы икры защитить. Иначе порты в клочья, и всю кожу исполосуешь. Рубашку снимай.

– А зачем? – Славка содрогнулся, потрогав ближайшую колючую плеть.

– Здесь вода течет в камнях и очень быстро. Такой ток воспринимают все люди, без исключения. Даже бездари. Они начинают отсюда, запоминают его, а потом уже влёгкую и более слабый находят. Как тот, что на поляне.

– В колючки-то лезть обязательно?

– Они специально так посажены. Путь воды извилист. Боль быстро заставит верную дорогу найти. Пойдёшь вслепую, лозу перед собой держи и поворачивайся из стороны в сторону. Куда она покажет – там вода и проход в кустах. Вот и вся хитрость. Дай-ка я тебе глаза закрою!

Такого издевательства Славка никак не ожидал. Лезть в колючие кусты, голому, да ещё с завязанными глазами? Сейчас, разбежался он, ага!

– Не пойду!

– Домой не хочешь? – Удивился мучитель, но тут же добавил уговаривающим тоном. – Яр, когда пройдёшь, я всё объясню. А иначе ты ничего не поймёшь, только слова на ветер…

Длинное кожаное ведро. Примерно так выглядела маска, которую Ждан опустил на макушку Славке. Свет и воздух в неё проходил снизу, отчего сразу стало душно.

– Ничего, это ненадолго. Пошёл, Яр! Я жду тебя на том конце.

Вытянув вперед руки с лозой, мальчишка шагнул вперед. Под ногой гибко прогнулись ветки, одна выгнулась вверх, полоснула по ноге. Шипы цеплялись и драли, дергали берестяную трубу, закреплённую на голени. Ещё несколько шагов, и ветка царапнула плечо:

– Ой! – Боль оказалась такой неожиданной и острой, что Славка шарахнулся в другую сторону.

Нога зацепилась за ветку, и мальчишка едва не упал, даже выпустил пруты из рук. Шипя от боли, присел, принялся нашаривать потерю. Пальцы натыкались на колючки, а пруты никак не обнаруживались. Боль копилась, по лицу заструился пот. Воздух стал казаться горячим, захотелось содрать с головы дурацкое «ведро», бросить на дурацкую землю и отказаться от дурацких игр!

Он выпрямился, ухватил нижний край «ведра», но папа с мамой – они вдруг возникли перед глазами. Славка словно в холодную воду окунулся, когда вспомнил – тут не игра. Это нужно, чтобы вернуться домой, к ним. И никто, кроме самого Славки, не может помочь ему в поисках неведомого подземного ручья. А без ручья – домой не попасть!

И руки снова принялись ощупывать колючие ветви. Удивительно, но одна лоза тотчас нашлась. Славка протянул дурацкий прут вперед.

А тот потянулся вверх. Отчетливо! Сам! Через пару шагов лоза опустилась. Пришлось крутануться вправо-влево, пока ветка не передала пальцам: «правильно, вот сюда!» С каждым разом все лучше воспринимая указания лозы и вовремя поворачивая, Славка широко шагал по пружинящему сплетению колючек.

– Привет, Яр!

Руки Ждана сдернули кожаное ведро с головы мальчишки. Ветерок остудил лицо, залитое потом. Свет показался нестерпимо ярким. Пока Славка жмурился, парень снял с его ног берестяные щитки и ушел наверх, к месту старта.

– Догоняй!

Оставив «ведро» и «щитки» на колышке, Ждан вместе с мальчишкой побежал к первой поляне. Славка мчался, не отставая. Он ликовал – теперь ничто не мешало ему вернуться домой, в своё время!

Обрадовался мальчишка рано, хотя навык запомнился, а от повторения – окреп. Быстро закончив тренировку на поляне, парень вёл ученика в дремучую тайгу по совсем скверной тропинке, пока та не исчезла вовсе. Поваленный ствол с длиннющими голыми сучьями закончился в кустарнике. Неудачно спрыгнув, Славка свалился на толстый слой мха.

– Экий ты неуклюжий, – вздёрнула его на ноги сильная рука, – всё норовишь запнуться. Вперед глядеть не пробовал? Ладно, к делу. Если умеешь воспринимать движение воды, то научишься чуять любой ток, везде. Теперь твоя задача – определить его направление. Тогда поймёшь остальное. Ищи!

Тайга выглядела непроходимой, но стоило пригнуться, и натоптанные тропки проявлялись, как по приказу. Подныривая под низкие ветки, порой идя на четвереньках, Ждан бежал за Славкой, пока они не уткнулись в ручей.

– Ну, где родник?

Славка ткнул пальцем. У самого берега маленьким фонтанчиком бил ключ, взбрасывая со дна крошечной воронки мелкие кусочки листьев.

– Молодец! – Ждан от души хлопнул мальчишку по плечу и вдруг резко обернулся, выхватив нож. – Это ещё что такое?

– Я тебя про него спрашивал, – воскликнул Славка, провожая взглядом крупную серую собаку. – Кто он? Волк?

– Не бешеный ли? – Ждан переливчато засвистал, зацокал, оглядываясь по сторонам, держа нож в руке. – Лесовика спрошу, авось знает.

Издалека донеслась ответное цокотанье. Приблизилось. Парень зацокотал длинно, словно несколько белок, которых Славка кормил с руки в Академгородке. Совсем рядом, в соседнем кусте, коротко цокнуло, словно отрезало. Высунулся лохматый человек невысокого роста. Опасливо осмотрелся. Подошел совсем близко, протянул руку. Ждан вынул из поясной сумки ломоть хлеба, поцокотал вопросительно, вложил в широкую лешачью ладонь. Пока Славка рассматривал смуглое лицо гостя, тот улыбнулся мальчишке, цокотнул парню и принялся за еду. Ждан нахмурился:

– Лесый говорит, здесь волков давно не встречал, только рысиный выводок. Неладно, если пришлая стая набрела, придётся мир поднимать на облаву, – отправив лезвие в ножны, он сжал пальцами виски, закрыл глаза.

– Лесый? А, леший, – сообразил Славка.

Примерно по плечо мальчишке, лесной житель выглядел коренасто. Короткие лохматые волосы росли не только на голове, но и груди, на руках лешего. Одежда напоминала карнавальный наряд. В каждом переплетении тонких, как почтовый шпагат, веточек или корешков, торчал отдельный листочек. Или рос? Мальчишке захотелось пристальнее рассмотреть, понять – почему листья зелёные? Все вместе они превращали лешего в дерево, как только тот переставал двигаться. Офигительная маскировка!

Леший неторопливо ел хлеб. Откусывал маленькие кусочки, долго жевал, причмокивал. Наслаждался человеческой пищей и тоже рассматривал Славку. Проглотив последний кусочек, зажмурился от удовольствия. Улыбнулся, негромко процокал несколько слов и медленно отступил в кусты. Тем временем Ждан уже закончил сеанс связи, пришел в себя, распахнул глаза с чёрными зрачками. Зашипел, как от боли, прикрыл их ладонями: