Михаил Кликин - Ни слова о магах

Еще один человек с такой же доской, с таким же топором выбежал из леса. Увидел отряд стрелков, отчаянно замахал им руками, крича что-то, но что именно – было не разобрать.

– Это и есть большой зверь? – спросил Стас у Однозуба.

– Большой зверь там! Приближается! – Тролль скалил клыки. Он словно бы и не видел выбегающих из леса людей, он смотрел поверх их голов. Поверх верхушек деревьев.

Над лесом кружились птицы.

Бородатые люди с топорами, завывая и крича, неслись к отряду стрелков.

Тролли медленно-медленно пятились, отступая к кустам.

Легорн, Хурхас и Стас, оставшись без прикрытия, стояли в нерешительности, не зная, что предпринять. Легорн вытащил меч и все оглядывайся на отряд испуганных троллей, ворча что-то сердитое.

Джош отдал несколько команд, и стрелки сплотились, готовясь отразить атаку.

И тут Стас увидел, как верхушка высоченной ели, возносящаяся над массивом леса, вдруг качнулась, словно перьевой поплавок при осторожной поклевке.

– Там кто-то есть! Они бегут от кого-то! – крикнул Стас. – Не стреляйте! – Он бросился к стрелкам.

Заржали, зафыркали лошади, почуяв то, что минуту назад уловили подснежники.

Земля сотрясалась.

Стас схватил Джоша за рукав:

– Не стреляйте по ним! Большой зверь! Они убегают от него! Спасаются! – Стрелок смотрел непонимающе, и Стас сообразил, что говорит по-русски. – Они бегут от большого зверя! Не стреляйте! Смотри! Смотри!

Верхушки деревьев вздрагивали.

Через лес продиралось что-то большое.

– Пушки! – Стас потянул за собой Джоша. – Готовьте пушки! Револьверы не помогут!

– Канониры, к орудиям! – рявкнул Джош, моментально сориентировавшись. – Расчехлить стволы! Выпрячь лошадей!

Люди, секунду назад отдыхавшие за спинами стрелков, вскочили, бросились выполнять распоряжения Джоша. За считанные мгновения лошади были выпряжены и отведены в сторону, расчехленные пушки развернуты в линию, колеса жестко зафиксированы специальными блокираторами, с ящиков на лафетах сброшены крышки. Артиллеристы навытяжку замерли у своих мест – каждый возле своего орудия, по два человека – заряжающий сбоку от ствола и наводчик позади. Джош невольно залюбовался выверенными движениями орудийной обслуги. Не ожидал он такой прыти от старых резервистов, служивших когда-то в отрядах коменданта.

– Зарядить ядрами! Нацелить в сторону леса! Прицел выше!

Наводящие выхватили из герметических лафетных ящиков длинные серые цилиндры – тонкостенные бумажные гильзы, плотно набитые порохом, – бросили их заряжающим. Те подхватили, сунули в жерла пушек, длинными шестами протолкнули спрессованные пороховые заряды в орудийные утробы. Поймали брошенные следом увесистые чугунные ядра, обмотанные пенькой, с усилием пропихнули их в стволы. Люди двигались плавно, красиво, словно в синхронном танце, громко в полный голос отсчитывая общий ритм. Чуть в стороне кружился, перебирая ногами, невысокий старик – сутулый, с болезненным лицом, тот самый, что утверждал будто раньше командовал артиллерийской батареей. Он с помощью пороха и керосина в мгновение ока разжег огонь в металлической клетке-жаровне и теперь раскручивал ее на длинной веревке, раздувая пламя. Искры так и сыпались из многочисленных отверстий, плененное пламя гудело, словно растревоженный рой пчел Озадаченный Стас посматривал в сторону кружащегося старика, гадая, что он делает. Но основное внимание было приковано к лесу, куда нацелились пушки, где иногда вздрагивали верхушки деревьев.

Бородатые люди с топорами в руках были уже совсем близко. Теперь можно разобрать, что за спинами у них никакие не доски, а большие, в рост человека, прямоугольные щиты.

Стрелки выстроились в линию за пушками. Легорн с обнаженным клинком застыл на правом фланге, рядом с ним Хурхас беспомощно поводит руками, по многовековой привычке пытаясь найти волокна Силы.

Джош стиснул рукояти револьверов.

Уже можно стрелять!

Уже нужно стрелять!

Эти люди с топорами слишком близко! Возможно, они действительно спасаются от чего-то, но почему они бегут именно в эту сторону? Проклятие! А если это хитрость? Если они сейчас врежутся в строй стрелков и начнут размахивать своими огромными топорами?

– Не стреляйте! – крикнул Стас, увидев, как дрогнули револьверы в руках стрелков. Но Джош промолчал, не повторил его слова. И стрелки глянули в сторону предводителя, ожидая команды. Они тоже отлично понимали, что время выходит.

И в этот момент со стороны леса раздался треск. Какая-то неестественно огромная тень, словно туча, мелькнула среди стволов и ветвей. Большая сосна, растущая на опушке, вдруг словно бы шагнула вперед и стала медленно клониться, сучьями своими разрывая кроны соседних деревьев, стряхивая с них высохшую листву, обламывая ветки. Она клонилась все ниже, все быстрей и, наконец тяжело вздохнув, рухнула на землю, подпрыгнула мягко и успокоилась.

А следом…

Стас остолбенел.

Это было как в кино – из леса, ломая кусты и деревья, вышел Годзилла.

Огромный ящер, оказавшись на открытом месте, увидев убегающих людей, задрал морду к небу и утробно взревел. Клубы пара, вырвавшиеся из его пасти, слились с низкими облаками. Монстр тряхнул головой и шагнул вперед. Земля содрогнулась.

– Выше прицел! Выше! – кричал Джош, но, похоже, его никто не слышал. Люди застыли, пораженные невиданным зрелищем. Легорн невольно опустил меч и сделал шаг назад. Оторопевший Хурхас присел на корточки, будто гигантский хищник уже навис над ним, готовясь проглотить.

– Прицел выше! Прицел!…

И, ничего не видя, упоенно кружился сутулый старик, зачем-то раздувая пламя в металлической клетке.

Ящер сделал еще два тяжелых шага, нагнал человека, что выбежал из леса последним, стремительно нагнулся и схватил его поперек талии зубастой пастью. Стас слышал– или представил? – как сухо лопнул щит, словно панцирь черепахи. Раскушенный человек двумя кусками мяса упал на землю. Монстр присел, пастью, словно ковшом бульдозера, вместе со снегом, с грязью зачерпнул растерзанную жертву, запрокинул голову и сглотнул.

– Выше прицел! – Джош подскочил к канонирам, отвесил одному подзатыльник, другого пнул в голень, третьего хлестнул по щеке. – Прицел выше! Наводи!

Один из бородачей, дико вращая глазами, пробежал в двух шагах от Легорна и исчез в зарослях кустарника. Но воин даже не посмотрел на него. Он, не отрываясь, следил, как приближается огромный монстр, и что-то бормотал скороговоркой. Стас невольно прислушался и понял, что воин молится. Легорн думал, будто видит живого бога.

– Запалы! – кричал Джош, – Давай запалы!

Старик, раскручивавший тяжелую жаровню, перестал кружиться. Шатаясь, словно пьяный, он подбежал к пушкам, открыл пышущую жаром клеть, выхватил из пламенеющих углей несколько железных прутьев докрасна раскаленными остриями, бросил по одному на лафеты каждой пушки.