А Аттанасио - Темный Берег

Утолив голод, Вороний Хлыст снова пустился в погоню. По пути он срывал сахарные стебли и грыз сладкие корни, впитывая жизненную силу, которой ему не хватало, чтобы идти вперед. Дневной свет стал слабеть за несколько часов до наступления ночи, и серый туман заклубился, выливаясь из русел ручьев, окутывая корни деревьев и гниющие бревна. Холод пробирал до костей, и наводчик трясся так, что стучащие зубы болели до самых корней.

В сумерках, когда небо обрело цвет камня и только на западе еще оставалась холодная зелень, он прибрел к опушке, пробираясь через бурые листья и стелющийся туман. Соленый ветер шевелил воздух и обжигал кончики ветвей, сворачивая их пепельными кольцами. Вороний Хлыст оказался над обрывом, от которого уходили вниз склоны, покрытые сумахом и вереском, тянущиеся к песчаным дюнам внизу, а дальше виднелся черный морской горизонт.

У песчаной косы стояла вытащенная на мель грубо сколоченная деревянная баржа, сильно накренившаяся, и прилив за ней разбивался пеной ощупывающих волн. Даже с такого расстояния и через туманную дымку были видны массивные косматые тела огров, разводящих на берегу огонь из плавника. В песчаной седловине между дюнами стояли две зарешеченные телеги. С десяток человек тянулись по песку и приливным лужам к барже, а там стоял огр и направлял их в трюм.

Дальше по берегу стояли два василиска, что-то хищно раздирая, хлеща черными бичами хвостов. На чешуйчатых красных спинах торчали культи на месте обрубленных ограми крыльев. Вороний Хлыст так внимательно рассматривал этих изувеченных тварей с шипастыми суставами, змеиными шеями и головами со спиральным рогом, что чуть не проглядел фигурку человека в дюнах. Человек стоял на коленях на песке и что-то закапывал.

Сощурившись, Вороний Хлыст разглядел Бульдога. Вор энергично работал, раскапывая руками песок и расшвыривая его ногами.

Уверенный, что занятый своей работой Бульдог не будет заглядывать в Глаз Чарма, Вороний Хлыст не стал прятаться, а открыто двинулся по опушке леса, чтобы оказаться точно над дюной, где копал его враг. Там он лег и пополз по подстилке обломанных ветвей, гумуса и грибов и стал смотреть, как Бульдог закапывает посох и два рулона грезоткани.

Когда вор закончил работу, он закрыл яму кучкой водорослей и грудой плавника, а потом побежал, согнувшись, чтобы его не видели кормящиеся василиски. Вороний Хлыст сдержался и не побежал сразу раскапывать клад, потому что со своего нового наблюдательного пункта разглядел, что пожирают василиски. Они шумно дрались над остатками человека - раздавленным черепом и раздробленными костями.

Пока они доедали, Вороний Хлыст следил за вором.

Бульдог перешагнул через гребень дюны, выйдя прямо в пределы видимости огров. Он уже решил не нападать на них с ружьем, рискуя проиграть битву тактически превосходящему его противнику. Вместо этого он надумал пойти на переговоры и воззвать к их корыстолюбию.

Как сильно ни ненавидели огры Чарм, они отлично знали цену амулетам, которые можно продать торговцам в обмен на то, что ценили и не умели делать сами огры - экзотическое вино, редчайшее и ароматнейшее вино травянистых деревьев Чарн-Бамбара. Вот почему такой пугающей хитростью было намеренное уничтожение амулетов в сундуке вора: огры проявили себя превосходными тактиками, пожертвовав своей жадностью ради уничтожения потенциального врага.

У Бульдога все внутри похолодело, когда огры завыли, увидев его. "Захотят ли они променять Тиви на то, что пытались уничтожить? - усомнился он. - Нет, должны захотеть! Я не воин, я философ. Я не могу надеяться сразить их всех в бою".

Он поднял ружье обеими руками над головой, стараясь показать, что идет с миром - но все же готовый применить оружие, если они нападут.

Гнол выступил из группы сидевших на корточках у костра огров. Он немедленно узнал человекопса, который гнался за ним в лесу несколько дней назад.

- Бульдог! - позвал голос Тиви с баржи, и он увидел ее лицо, прижатое к решетке иллюминатора. - Бульдог!

Он отнял руку от дула ружья и помахал ей. Василиски на берегу взревели от человеческого голоса и бросились с дюн к берегу. Гнол выкрикнул гортанную команду, и несколько огров вскочили укрощать тварей.

- Женщина! - Гнол вытянул гигантскую лапу в сторону Тиви и оскалил зубы в издевательской ухмылке. - Твоя! - Мелкая морда в гигантском черепе сморщилась в резкой маске веселья. Огр посмотрел на ружье и фыркнул. - Убей меня - умри! - Глазки метнулись в сторону, где его товарищи уже вынимали из чехлов луки длиной с молодое деревцо и накладывали стрелы с кварцевыми наконечниками.

- Я пришел не убивать тебя, - сказал Бульдог. - Я предлагаю обмен. Огры - почтенный народ. Вы торгуете без вероломства. Так?

- Обмен! - рявкнул Гнол. - Что?

- Эту женщину, Тиви, на грезоткань. Столько грезоткани, что хватит на много бочек вина. Двадцать бочек!

- Взорван! - Огр скорчил злобную рожу, маленькие глазки исчезли в морщинах. - Ты взорван!

- Нет, я не взорван. - Бульдог похлопал себя по перевязи. - Амулеты меня защитили. И грезоткань. Я ее достал, когда еще заряды не взорвались. И спрятал. Два рулона. Хватит на двадцать бочек вина. И ты все это можешь получить за Тиви. Отдай ее мне, отпусти нас, и я отдам тебе грезоткань.

Грин подошел и встал позади Гнола, что-то зловеще бормоча и кидая злобные взгляды на ружье, которое держал вор.

- Слушайте, вы двое, - говорил Бульдог, - я слыхал, что огры - мастера тактики. Лучшие на Ирте. А раз так, то вы сами понимаете, какой большой смысл променять одну пленницу из двадцати за целый клад вина. Отличная сделка, я в ней ставлю жизнь на карту. Вот как решим: оставьте себе мое оружие, пока не совершим сделку. Честь огров известна. И мне не нужно оружие, чтобы вам угрожать, раз вы поняли, что я предлагаю.

Вор протянул ружье. Гнол мгновенным движением его выхватил.

- Тащи бабу! - рявкнул он. - Тащи ткань! Грин повернулся к барже и заорал что-то огру на носу. Тот скрылся под палубой.

- Тащи ткань! - скомандовал Гнол.

- Тиви... - возразил Бульдог.

- Она идет! - Огр склонил перевитую жилами голову. - Тащи ткань!

Бульдог направился в темноту дюн, оставляя между собой и василисками приливной нанос плавника, мусора и водорослей. Сзади бежал Грин, перекинув Тиви через голое плечо.

Туман и обрывки облаков затеняли сияние звезд, и Бульдог дважды прошел мимо места, где спрятал грезоткань. Он не узнал его сразу, потому что там зияла яма. Когда он остановился перед ней, а Грин поставил Тиви на землю рядом с ним, Бульдог только пялился, не понимая.

- Я и не думала, что ты придешь за мной, - возбужденно выдохнула Тиви, вцепляясь в его руку.

Ее голос донесся издалека, через пропасть уныния, какого он никогда не ведал.