А Аттанасио - Темный Берег

Змеедемоны принялись разбирать следы, оставленные на пустоши. Один держался возле земли, другой парил над ним сверху. Они были так близко, что виднелись радужные отблески чешуек и алый отсвет десен, откуда торчали кинжалы клыков.

Чудовища приближались, и Поч захныкал:

- Джио, застрели меня! Убей меня быстро, не отдавай меня им!

- Замолчи! - Джиоти затолкнула Поча поглубже. Но для них обоих в щели места не хватало. - Сиди здесь и не шевелись.

- Джио, куда ты?

Джиоти рывком выбралась наружу и метнулась туда, где змеедемоны должны были заметить ее первой. Быстро оглядывая теневую сторону груды камней, она выискивала щель, куда можно укрыться. Она не решалась потратить даже миг, чтобы оглянуться на чудовищ, но все равно знала, что ее уже обнаружили. Послышался победный вопль парящего змееде-мона, входящего в пике, и треск вереска за спиной, когда второй тоже бросился к ней.

Джиоти втиснулась в расщелину, куда едва пролезли плечи. Когти клацнули по камню, и Джиоти в тот же миг выстрелила вверх. Мощная молния ударила в адское видение, загородившее вход, и узкое пространство наполнилось терпкой вонью оплавленного камня и озона.

Посыпались каменная крошка и пыль - змеедемон стал растаскивать заклиненные камни. По рычанию и лихорадочному стуку было ясно, что оба змеедемона пытаются до нее добраться. Поча они пока не нашли, и она была этому рада - может быть, они удовлетворятся, когда схватят ее, и не поймут, что рядом еще один беглец.

Облачные стволы дневного света замигали, когда мощные лапы змеедемона стали расширять вход. Еще мгновение - и он сможет ее вытащить из укрытия. Джиоти извернулась и вытащила нож из ножен в сапоге, готовясь к смертному бою.

"Дед! - позвала она дух своего учителя, пытаясь перековать страх в храбрость. - Смерть застала меня с ножом в руке! Я умру, как умер ты, и последним моим дыханием будет боевой клич!"

Свирепый рык потряс ее до костей, и если бы Джиоти не исполнилась решимости умереть, нападая на врага, кошмарные челюсти, ревущие над головой, лишили бы ее остатка сил и парализовали бы ужасом. Но она испустила боевой клич прямо в эту болотную морду и заставила себя видеть каждую деталь: дольчатый лоб, черные разрезы ноздрей, черные глазки без век - крошечные, пылающие злобой, левый окружен бордовым пятном, как от кислотного ожога. Она не отвела взгляда, даже когда когти схватили ее за нагрудник и вытащили из укрытия.

Джиоти ударила змеедемона ружьем точно в щель рыла, и когда он рефлекторно отвернул голову, всадила клинок чудовищу в левый глаз. Бордовое пятно тут же заблестело стеклянистой жидкостью.

С душераздирающим визгом змеедемон выпустил жертву и опрокинулся, катаясь посреди вереска и камней от невыносимой боли.

Джиоти с болезненным ударом приземлилась среди камней; рука и нож были покрыты клейкой жижей из пробитого глаза. Она тут же вскочила, высматривая второго змеедемона. Он бросился на помощь товарищу, и оба сейчас были внизу. Повинуясь инстинкту, Джиоти выбралась на гребень кучи камней, легла на живот и дала очередь по валунам. Валуны покатились лавиной, и змеедемоны исчезли в клубах пыли.

Сползая вниз, Джиоти позвала:

- Поч, быстро вылезай!

Поч высунул голову из укрытия и увидел бегущую сестру. Небо, казалось, дрожит от бешеного рева змеедемонов. Он выскочил из расщелины и, размахивая руками, бросился за сестрой.

Они мчались к лесистым холмам, испуганно оглядываясь через плечо. За ними змеедемоны отчаянно пытались выбраться из камнепада. Раненый вылез первым и заковылял вокруг, зажимая пробитый глаз и вопя.

Пустошь круто поднималась к деревьям, пришлось карабкаться среди переплетения трав и корней. Джиоти и Поч вбежали в лес и бросились наутек, разбрызгивая воду, вдоль ложбины, прорезавшей темный и мрачный коридор среди деревьев.

Они бежали, пока не выдохся поддерживающий силы Чарм амулетов. Усталость швырнула их наземь среди поляны синих цветов, таких ярких, будто кусочки неба упали на Ирт. Ловя ртом воздух, прижимаясь лицом к земле, брат с сестрой увидели разбитые бутылки, искореженные тележные колеса, порыжелые от ржавчины, расщепленные доски с облупленной краской, железную бочку, дырявую и покрытую ржавчиной.

- Мусор! - удивился Поч.

- Сваленный с Гордой Вершины, - пояснила Джиоти. - Они вываливают мусор на Террасы Кери. О чем сообщалось в докладах доминионов. - Она села, вгляделась в Глаз Чарма и, не увидев в лесу змеедемонов, испустила глубокий вздох облегчения. - Мы в нескольких днях пути от Гор Мальпаиса.

Поч перекатился на спину, внимательно вглядываясь в Глаз Чарма.

- Как? - спросил он. - Как тебе удалось нас вытащить?

Джиоти показала нож, все еще зажатый у нее в руке.

- Я пырнула одного из них. В глаз.

- Правда? - Поч приподнялся на локтях и увидел покрытое слизью лезвие. - Ты его убила?

- Не знаю. - Она обтерла клинок о землю. - Не думаю. Но ранила. А это значит - с ними можно драться.

- Не Чармом, - восхитился Поч, - а клинком!

- Возможно. - Джиоти вложила нож в ножны и встала, опираясь на ружье. - Мы не знаем, как у них заживают раны. Насколько быстро. Может быть, убить их мы не можем. Но можем нанести рану.

- А они пойдут за нами? - спросил Поч, снова вглядываясь в Глаз Чарма.

- В этом я не сомневаюсь. - Жезлы силы уже сняли усталость, и Джиоти огляделась в поисках чего-нибудь съедобного. - Надо двигаться дальше.

Лес плавно поднимался по холмам, переходя в альпийские луга, открывавшиеся в холодных синих сумерках. Дождь зарядил на всю ночь, и пришлось шлепать по мокрой земле, подняв капюшоны. Серый рассвет вел их вверх по террасам, к обширным равнинам выметенных ветром трав выше человеческого роста. Эти земли шорохов принадлежали зеленым медведям, грифам и стадам белых антилоп, и надо было внимательно смотреть в Глаза Чарма, чтобы избежать опасных встреч.

Они шли на запад, к снежным горам, и через два дня и две ночи вышли с равнин на травянистые склоны. В низинах росли красный терн и карликовые сосны, и брат с сестрой набрали ягод и сосновых шишек по дороге к высокогорной тундре. Несколько раз с горных троп были видны кружащиеся в лиловом зените змеедемоны, и приходилось прятаться в кустах и лежать тихо, пока небо не становилось вновь чистым.

Змеедемоны стаями обсели недоступные обрывы вокруг столицы Гор Мальпаис, Гордой Вершины. Проползая подобно ящерицам по козьим тропам на уступах скалистого перевала, Джиоти и Поч издали смотрели на обсидиановый город с бесчисленными шпилями и ульевыми башнями, похожими на пирамиды черного коралла. В город и из города, как ни в чем не бывало, летели дирижабли, на горных дорогах шло оживленное движение. Из этого путники заключили, что горная столица и ее пэр, королева ведьм Тилия, сдались Властелину Тьмы.