А Аттанасио - Темный Берег

Глядя на каменные лица членов Совета, лорд Дрив подумал, что в каком-то смысле Властелин Тьмы уже одержал победу. Не важно, что Совет намерен продолжать борьбу, - все равно все они бессильны против змеедемонов. Об этом говорил и ярл Мак из Чарн-Бамбара, где каждую ночь продолжали зверствовать змеедемоны. Он рассказывал о выкорчеванных фруктовых садах, о дорогах, которые мерзкие твари разметали по камушкам, о разрушенных деревнях и их растерзанных жителях.

- Вам надо спрятаться, Дрив, - настаивала леди Рика, заклинательница с Островов Нхэт, в свое время - надежная союзница матери Дрива и крестная Мивеи. Как и все члены Совета, леди Рика знала Дрива с младенчества. Только она да еще леди Альта из Зула хотели, чтобы Дрив остался жив. Остальные просто наслаждались его ужасом - особенно враги семьи, такие, как загадочная красавица королева ведьм Тилия с Гор Мальпаиса или высохший, сморщенный, как гриб, старичок, у которого при разговоре изо рта вырывались язычки голубоватого пламени, - колдун и чернокнижник Ралли-Фадж.

- Да-сс, - прошипел колдун, и голубой огонек осветил его иссохшее зеленоватое лицо. - С-спрячьсся! Исчезни! Откажисссь от влассти!

Колдуна неожиданно поддержала Лина, тучная чародейка Водопадов Мирдата. Она поднялась с места и изрекла со своей обычной безмятежностью:

- В этом Ралли-Фадж прав, Наместник, хотя, конечно, у него свои причины желать вашей отставки. Ваша магия не должна попасть в руки врага, а значит, вы должны немедленно сложить с себя полномочия, поскольку вся эта история с Властелином Тьмы ставит под угрозу существование самого Совета.

- Отрекайсссся!

Лорд Дрив смерил колдуна презрительным взглядом и снял белый кожаный пояс.

- Никто из нас не мог предвидеть такого поворота событий, - произнес он бесстрастно. Нельзя, чтобы кто-нибудь из них заметил, какая буря бушует в его душе. Иначе потом обязательно скажут, что он бежал в панике. - Это исторический момент, - продолжал Наместник. - Да будет всем известно, что я действовал ради общего блага.

Он выдержал паузу, а затем протянул вперед пояс с магическими подвесками и торжественно провозгласил:

- Отныне я более не Наместник.

Лина благосклонно кивнула. Ее маленькие глазки, как и глаза всех остальных присутствующих, были прикованы к поясу. У Дрива от напряжения побелели костяшки пальцев.

- Согласно уставу Совета, ты должен выбрать среди его членов преемника, дабы он заменял тебя до окончания срока твоего правления. Сколько там осталось, Тилия?

- Одиннадцать тысяч двести шестьдесят девять дней, - откликнулась королева ведьм, предъявляя Совету абак, на котором, по традиции, откладывались дни правления каждого Наместника.

Послышался сдавленный смех. Это не выдержал ярл Мак из Чарн-Бамбара, лысый грубоватый маг с испещренным татуировкой лицом. В уголках глаз у него стояли слезы отчаяния.

- Да спрячьте вы свой абак! Считать больше нечего! Настал Последний День! Больше не будет Наместников - их место займет Властелин Тьмы!

- Нет! - крикнул маркграф Кеон. - Мы будем сражаться!

- Каким образом? - поинтересовалась Тилия. - Чарм не действует. Вы что, хотите драться палками и камнями?

- Убирайссся!

С поясом на вытянутых руках Лорд Дрив прошел вдоль стола и остановился перед леди Рикой. Он давно уже знал, кому уступит власть, если вдруг придется отречься от нее.

- Ты была верным союзником моей матери и сестры, - начал он. - Ты достойна завершить мой срок.

Пояс власти покачивался на вытянутых руках Наместника. Он был сложен вдвое, и прилегавшие друг к другу подвески образовывали Печать Сокола самый могущественный талисман на всем Ирте.

- Но страшная опасность, угрожающая по милости изменника Врэта самому древнему и уязвимому из наших государств, заставила меня пересмотреть выбор своего сердца. Я отдаю Печать Сокола тому, кто сейчас нуждается в ней больше всех нас, - благородному Кеону, правителю Одола.

Надменный маркграф онемел от изумления, когда Печать Сокола - эмблема Извечной Звезды, Источника Всего Сущего - закачалась у него перед глазами.

- Согласен ли ты отринуть свои пристрастия и возглавить Совет Семи и Одного? - произнес Дрив ритуальную формулу передачи власти.

Ошеломленный лорд Кеон подался вперед, стиснув край стола побелевшими руками. Несколько долгих мгновений они с лордом Дривом молча смотрели друг на друга. Им не нужны были слова. Оба прекрасно понимали, что, пока не найдено оружие против змеедемонов, передача власти в Совете остается всего лишь красивым жестом, но маркграф с достоинством принял неизбежное - он гордо выпрямился и отчетливо произнес традиционные слова согласия:

- Да. Я, Кеон, маркграф Одола, согласен отринуть свои пристрастия и неусыпно следить за выполнением всех решений Совета Семи и Одного.

Лорд Дрив положил амулет на стол перед Кеоном и шагнул назад из круга жемчужного света.

Члены Совета произнесли слова присяги, и новый Наместник разнял половинки Печати и надел пояс-талисман. До рассвета в Илвре и обещанного нападения змеедемонов оставалось меньше суток, и продолжать торжественный ритуал не было времени. Бросив на Дрива еще один исполненный благодарности взгляд, новый Наместник поспешил закрыть заседание Совета.

Прозрачный стол с семью членами Совета исчез, и лорд Дрив остался один в темном пустом зале.

"Я все потерял..."

Он поднял руку и сжатым кулаком указал на источник жемчужного света в центре сводчатого потолка. Свет потускнел. Теперь никто не мог послать герцогу зов - ни друзья со словами сочувствия, ни враги, чтобы позлорадствовать.

Взмахом руки Дрив погрузил во тьму галерею и лишний раз удостоверился, что никто из членов семьи не сможет до него добраться. Впрочем, они и не захотят. Баронет Факел и леди Вон с детьми наверняка уже вышли из Дорзена и бегут без оглядки подальше от бывшего Наместника и мести Властелина Тьмы.

Даже лорд Кеон - и тот не пытался связаться со своим предшественником и призвать его принять участие в предстоящей битве за Арвар Одол. Дрив превратился в парию. В глубине души все считали его виновным в случившемся. Все, включая его самого. Ведь если бы Дрив казнил тогда Врэта, змеедемоны остались бы легендой. Но Дрив вышвырнул побежденного мятежника за пределы Ирта.

Поднявшись по ступеням, герцог подошел к алтарю и коснулся аметистовой панели в его основании. Панель скользнула в сторону, открывая обитый сукном тайник. Внутри лежали золотистый меч, черные ножны и красный пояс.

Лорд Дрив протянул руку к рукояти. Блестящий металл сам лег ему в ладонь, обволакивая ее своим золотистым сиянием. За тысячу дней Чарм меча ничуть не уменьшился. Он защищал руку хозяина и придавал ей силы. Трудно было поверить, что такая красота может служить злу - и тем не менее именно этим мечом была убита Мивея и сотни других невинных жертв.