Альберт Дебейер - Иные миры. Будущее возможно...

Борк повернул Кольцо. Все стали у окошка. Под ними гряды облаков неслись со скоростью, в тысячу раз большей скорости волчка.

Ближе и ближе вздымались к ним облака. Нежный журчащий звук наполнял воздух – ветер! Они вступили в наружные слои земной атмосферы. Звук постепенно усилился до визга, наконец, до гула. Кольцо задрожало. Шум возрос до ярости урагана, и путники едва могли слышать друг друга. Они осторожно спускались, то увеличивая подъемную силу двигателя, когда движение облаков казалось слишком быстрым, то ослабляя, когда скорость оставалась постоянной. Кольцо мало-помалу приобретало скорость шторма и мчалось вместе с атмосферой. Облака под ними неслись все медленнее, наконец, стали неподвижны. Кольцо прорезало воздушную оболочку Земли и проникло в нижние слои атмосферы. Кольцо плавно летело через море перисто-кучевых облаков. Внезапно облачная пелена разорвалась, и внизу открылся залитый солнцем океан, изборожденный волнами.

После бесконечных далей небесного пространства гребни волн казались в грозной близости. Кольцо поднялось на более безопасную высоту над волнами. Вдали, на западе, у горизонта виднелся горный пик, и к нему Хукер направил машину. Поток излучения подымал в море вихри воды, выбрасывал в воздух большие гейзеры пены и пара. Горный пик все рос, и скоро показался берег зеленого острова с разбросанными на нем белыми домиками.

– Файал [4]! – закричал Эттербери из контрольной комнаты. – Я там бывал!

– Подальше, берегитесь судов! – распорядился Хукер. Описав широкую дугу, они оставили остров далеко к югу. Рода заметила впереди небольшое черное пятно, от которого шел темный дым.

– Это, вероятно, пароход! – крикнула она. – О, спустимся немного: мне так хочется опять увидеть человеческие существа!

Борк засмеялся; Кольцо нырнуло, как ласточка, и скользнуло почти на высоте полукилометра над поверхностью океана. Пароход был под ними. Палуба кишела народом, и в трубу можно было рассмотреть, как матросы спускали спасательные лодки.

– Что они думают о нас? – обратилась Рода к Хукеру, видя, что Борк оставил свой пост.

– Борк передает им по беспроводному телеграфу, чтобы они не пугались, – объяснил профессор.

В это время Борк вернулся.

– Это «Саксония», – сказал он. – Капитан объяснил, что узнал нас, приготовить же спасательные лодки приказал потому, что боялся луча. Какое направление нам теперь взять? Лететь через Флориду и вдоль берега или на Новую Шотландию и потом к югу?

Был одобрен последний маршрут, и Борк взял направление по компасу. Они позавтракали, так как солнечный свет и морской воздух возбудили у них аппетит.

Кольцо поднялось на высоту почти пяти километров. Белые гребни волн растаяли, и теперь только дым обозначал места пароходов.

Возвращаясь со службы, Бентам Тассифер зашел по привычке в клуб, где он проводил блаженные минуты после службы. Он совсем позабыл и про исчезновение племянницы, и про столкновение блуждающего астероида с Землей.

По заведенному порядку он прямо подошел к буфету и с наслаждением выпил неподслащенного хереса. Вдруг он увидел своего товарища по гольфу Джедсона.

– Смотрите, – сказал ему приятель, – что-то случилось с этой кометой.

– С кометой? Вы хотите сказать, с астероидом. Что же с ним случилось?

– С ним покончено.

– Что вы говорите? Каким образом?

– Разве вы не читали газет? Слушайте же, – сказал Джедсон, поднимая газетный лист, лежавший на буфете. – «Экстренное добавление. Столкновение астероида с Землей»...

Тассифер выхватил газету из его рук. Он прочел:

СТОЛКНОВЕНИЕ АСТЕРОИДА С ЗЕМЛЕЙ

ПРЕДОТВРАЩЕНО

ПОЛНЫЙ УСПЕХ ЭКСПЕДИЦИИ ХУКЕРА.

МЕДУЗА СТАЛА СПУТНИКОМ ЗЕМЛИ

Есть все основания утверждать, что профессор Хукер и его отважные спутники выполнили свою удивительную миссию – отклонили падающий астероид от его пути к Земле и таким образом спасли человечество от уничтожения. Профессор Торнтон из Национальной обсерватории получил сегодня утром телеграмму от одного астронома-любителя на Гонолулу, который сообщает, что спустя семьдесят часов после отправления Хукера в экспедицию на Летучем Кольце он заметил вспышку желтого света у астероида Медузы. Свет этот расширялся и становился ярче почти в течение пяти минут. Затем он внезапно исчез, уносясь прочь от планеты, подобно клубу дыма. Никакого следа этого явления не наблюдали ни на Ликской обсерватории, ни на обсерватории горы Вильсон в большой стодюймовый телескоп. Это объясняется неблагоприятным положением астероида низко у горизонта на западном небе. Все другие большие обсерватории были в это время на дневной стороне Земли.

Далее профессор Торнтон сообщает, что наблюдения над положением Медузы, произведенные в последнюю ночь на различных европейских обсерваториях, согласно показывают, что путь астероида изменился и его полет к Земле предотвращен. Он движется теперь по эллиптической орбите вокруг Земли, с периодом околочетырех месяцев и двенадцати суток. Астроном добавляет, что в момент наибольшего приближения астероида к Земле он будет довольно заметным объектом – будет обладать диском, только вдвое меньше диска Луны. Профессор Хукер и его помощники не только предупредили катастрофу, но и подарили Земле новую луну как вечный памятник величайшего предприятия, задуманного человеческим гением.

Далее шли еще столбцы, но Тассифер не стал их читать, так как с улицы донесся необычайный шум.

– Что такое? – недоумевал Тассифер.

Слышен был глухой отдаленный гул, в котором смешались гудки моторов, звон колоколов, свистки, крики и рев возбужденной толпы. Улица была наполнена кричащей толпой; все смотрели на небо.

– Ура! – ревела толпа. – Ура! Хукер вернулся!

Тассифер и Джедсон безмолвно смотрели друг на друга.

– Идемте, – закричал Тассифер.

Высоко на западном небе, против парка, поднималось большое облако дыма и пара.

– Что случилось? – спросил Тассифер у пробежавшего мимо человека.

– Почем я знаю! – крикнул тот. – Народ говорит, на нас комета обрушилась.

– Комета не при чем, – поправил полисмен. – Это летательная машина Хукера.

Джедсон схватил Тассифера за руку, и оба пошли за толпой.

Два пассажира, мужчина и женщина, сошли по сходням с вашингтонского парохода у загородной гостиницы. Торговля шла вяло уже несколько недель. Гостиницы были фактически закрыты, потому что прислуга, по преимуществу негры, в ужасе и религиозном пыле забросили свое дело и приготовлялись молитвой и пением псалмов ко дню Страшного Суда.

Дряхлый клерк указал им комнаты и подал мужчине перо со свежими чернилами. Опершись рукой на белую страницу записной книги, он задумался, затем решительно взял перо и написал: