Ольга Полторак - Поединок по чужим правилам

Раненый тагочи лежал совсем рядом, так что за ночь во время сна его рука сползла с подстилки, и теперь свободно лежала у Джой на коленях. Когтистая ладонь была совершенно неподвижной, влажной и такой холодной, что девушка даже на мгновение подумала, что все их с Пайком старания были напрасными, и тагочи все-таки умер во сне. Она осторожно дотронулась озябшими пальцами до его щеки, оставив на ней две влажные дорожки, и тут увидела чуть заметное облачко дыхания, которое то и дело появлялось вокруг ноздрей раненого. Джой машинально поискала взглядом Шелдона, однако того в пещере не оказалось. Пришлось ей подняться на ноги (что вызвало бурное неудовольствие измученного событиями прошедшего дня организма) и недовольно высунуть всклокоченную голову из пещеры. На улице она обнаружила Пайка, который, задрав голову, наблюдал за элегантной посадкой небольшого звездолета.

Первое, что сразу бросилось Джой в глаза, это совершенно непривычные очертания опускающегося прямо на утренние джунгли корабля — кто бы его ни построил, это определенно были не люди. "И не маптабы, — мысленно добавила Джой. — Те отдают предпочтение строгим геометрическим формам, а конструкторы этого аппарата старательно избегали острых углов".

Корабль тем временем неожиданно отключил основные двигатели, неподвижно завис в считанных метрах над верхушками деревьев, а затем торжественно и совершенно беззвучно поплыл в сторону горного плато прямо к Пайку, который замахал рукой, приветствуя невидимого пилота.

"Надо же, компенсатор планетарной гравитации!" — почтительно изумилась девушка. Она всего несколько раз видела в действии подобные устройства, которыми человеческие колонии обычно предпочитали не пользоваться — слишком дорого обходились их приобретение и установка. Однако Джой была совершенно уверена, что обладание компенсатором гравитации является самой заветной мечтой любого частного торговца или контрабандиста, потому что компенсирующие двигатели позволяли стартовать и совершать посадку на планету практически в любом желаемом месте, независимо от рельефа местности, наличия специальных посадочных площадок либо вакуумных туннелей, как, например, в Крепости Бурь. Изготовлением компенсаторов обычно занимались тхапурцы. Поистине фанатичная любовь этой расы к технике превращала любое устройство, созданное в Гнезде Тхапур, в настоящее произведение искусства. Тхапурские компенсаторы, в отличие от изготовленных на других планетах, никогда не выходили из строя. Однако сами конструкторы, которые мысленно наделяли всякое собственное творение чертами некоего живого существа, почти члена Гнезда, обычно весьма неохотно расставались со своими детищами. Поэтому Джой была полна желания послушать рассказ Шелдона о том, как ему удалось заполучить компенсатор. Впрочем, это желание поугасло, как только матово-белый корпус корабля поравнялся с краем плато, и приглашающе раскрылись створки входного люка. В отверстии показался маленький лохматый тхапурец, который ловко сбросил на камни ребристую ленту временного трапа и тут же разразился пронзительной, вероятно приветственной, трелью, от которой у Джой сразу же неприятно заломило в ушах. Речевой диапазон тхапурцев был слишком высок для человеческого уха, большая часть произносимых ими фраз попадала на ультразвуковые частоты.

Сам тхапурец сразу же напомнил девушке маленького, потасканного и невероятно замызганного медвежонка, похожего на старую детскую игрушку, с которой хозяева плохо обращались. Спустившись по трапу, он упорно продолжал визжать, почти не делая перерывов. Видимо, Пайку попался весьма разговорчивый друг.

Сам Шелдон воспринял эту невероятную какофонию вполне дружелюбно, даже можно сказать, радостно.

"Если сейчас он тоже начнет визжать, я его просто пристрелю", — уныло подумала Джой.

К счастью, Пайк визжать не собирался. Однако он с удовольствием почесал назойливого медвежонка за оттопыренным ухом, потом легко зашвырнул обратно в люк и повернулся к сестре.

— Ты что, Дикая кошка, ждешь особого приглашения? Это Силь-Ия — "младший брат". Он советует нам поторопиться, потому что вокруг планеты все еще слоняются твои любимые враги — тагочи, и Силь-Ия опасается возможного вооруженного столкновения. Так что, давай, быстренько забирайся в люк, если не хочешь провести остаток своей жизни в этих славных джунглях.

— Тхапурский корабль! Я должна была сразу догадаться. — Джой, наконец, полностью выбралась из грота и скорчила недовольную гримаску. — Знаешь, Шелдон, если кроме младшего брата там есть еще средний и старший, мои барабанные перепонки просто лопнут от их болтовни. Этот ужасный визг…

— Не расстраивайся, Дикая кошка, твоя речь производит на тхапурцев не менее гнетущее впечатление. Этакое низкое гудение, звуковая вибрация, от которой их чувствительные слуховые рецепторы буквально разрываются на части.

— Хорошо, я буду помалкивать. По возможности, — согласилась Джой и с сомнением покосилась на отверстие люка. — Честно говоря, я еще ни разу не летала на нечеловеческом звездолете. Слушай, если там внутри все такое же маленькое и замызганное, как сами хозяева…

— И она еще называла меня расистом! — возмутился Пайк. — Там внутри намного чище, просторнее и аккуратнее, чем на покойной "Куколке". Немедленно в люк! А я тем временем схожу за тагочи.

Джой неуверенно взобралась по трапу и просунула голову в переходной тамбур. Пайк оказался прав — внутри действительно оказался просторный коридор овального сечения, такой же молочно-белый, как и корабельный корпус, и освещенный ровным золотистым светом, который испускали тонкие яркие полосы на потолке. Маленький тхапурец проворно ухватил ее лапкой за штанину повыше колена и, энергично жестикулируя второй лапкой и повизгивая, попытался, видимо, объяснить, в какую сторону необходимо двигаться, но тут его внимание переключилось на действия Пайка. Шелдон тем временем вытащил из грота самодельную волокушу с раненым тагочи и поволок к кораблю. Силь-Ия оказался, судя по всему, просто в ужасе от такого будущего попутчика. Джой чисто машинально закрыла ладонями уши, потому что воздух мгновенно наполнился высокими возмущенными переливами быстрой тхапурской речи.

— Потише, Младший брат, — примирительно оборвал разбушевавшегося медвежонка Пайк. — Он совершенно безопасен и не причинит никому вреда.

Тхапурец, словно мячик, соскочил с трапа и подозрительно уставился глазами-бусинами на неподвижное лицо тагочи. Потом, видимо, окончательно осмелев, нерешительно потеребил густую черную гриву на голове раненого, задумчиво пискнул и, наконец, взобрался обратно в люк, на всякий случай заняв позицию за спиной у Джой.