Журнал «Если» - «Если», 2001 № 02

Сбежав с Гаром из родного дома, принцесса пребывала в полной уверенности, что впереди ее ждут любовь, головокружительные авантюры, жизнь, исполненная волшебства, магического блеска, а теперь… Вот куда завела ее эта чертова магия! Одна, в грязи и синяках, меж двух огней в виде чудовищной подлой птицы и таинственного обитателя норы, обремененная беднягой, который, вместо того чтобы помочь, именно в эту минуту истекает кровью!

Какая несправедливость! Какая черная несправедливость! Она, наследная принцесса Куонмора! Это не удел принцесс! Обязанность подданных — безоговорочно покоряться любым ее капризам, беречь и защищать! Никто не смеет запирать ее, брать кровь и слезы, да еще превращать в крохотное жалкое создание, а потом таскать на плече, подобно мешку с луком. И в довершение всего он еще ухитрился уронить ее!

Нет правды на этом свете! Мир обошелся с Кирной, как злая мачеха!

Ах, если бы только найти ранец Диру, все встало бы на свои места. Можно спокойно вернуться к родителям и сделать вид, что неприятная история была всего лишь неудачной проделкой, шуткой, розыгрышем…

Но сова и не думала улетать, а Кирна понятия не имела, куда упал ранец. Когда же назойливая хищница уберется?

Но сова явно была голодна.

И тот, кто затаился в норе, тоже вполне может проголодаться и в любой момент наброситься на Кирну.

Принцесса угрюмо уставилась в дыру. Довольно с нее неприятных сюрпризов! Ах, если бы она знала наверняка, кто сидит там, в темноте, то могла бы по крайней мере определить, насколько опасно это создание. Оставалось одно: пока обитатель норы, вероятнее всего, спит, вполне можно успеть прокрасться туда, посмотреть и быстренько выскользнуть назад.

Девушка подняла большое «копье», бывшее на самом деле жалким прутиком. Но в ее теперешнем состоянии этот прутик был толщиной с ее руку и длиннее самой Кирны. Вооружившись таким образом и тихо ступая по сухим листьям, она стала спускаться вниз.

Кирна успела пройти всего несколько шагов. Впереди зиял черный провал. Очевидно, лунный свет сюда не проникал. Дальнейшее путешествие показалось ей не такой уж хорошей идеей.

Кирне хотелось плакать. Подумать только, она из кожи вон лезет, чтобы сделать что-то полезное, хоть как-то выйти из положения, и все напрасно!

Она шмыгнула носом. Раз. Другой.

Запах… ужасно знакомый запах… кажется, это…

Кролик!

Кирна расслабилась. Да это кроличья нора! Кролики ничего ей не сделают, даже при ее нынешнем росте! Совершенно безвредные травоядные. Значит, главную опасность представляет сова! Но и этого вполне достаточно…

И тут Кирну осенило.

Сова не желает улетать, потому что голодна, и знает, что пища поблизости. Значит, все, что требуется, это накормить птицу, и она тут же вернется в гнездо.

Кирна тяжело вздохнула, собралась с силами, подняла дрожащей рукой палку и ринулась вперед, в темноту, вопя во весь голос:

— Эй, кролики! Выходите! Прочь отсюда!

В теплой пахучей тьме что-то зашевелилось, и Кирна оказалась отброшенной к стене тоннеля. Мимо промчалось что-то огромное и мохнатое. Она продолжала беспорядочно размахивать прутиком, но житель норы уже исчез. Секунду спустя здесь снова воцарилось спокойствие. Кирна от души понадеялась, что хоть один из лохматых дурачков успел выскочить наружу. Кое-как придя в себя, она повернулась и тоже направилась к выходу… то есть снова сделала все те же три шага, но у самого выхода неожиданно столкнулась нос к носу с кроликом, очевидно, решившим, что слишком поспешно покинул родной дом.

— Брысь! — крикнула Кирна, тыкая прутом в зверька.

Тот развернулся и ринулся наверх, осыпав Кирну комьями сухой земли и полусгнившими листьями. Принцесса, заморгав, поспешно прикрыла глаза ладонью и бросилась следом. Очутившись под лунным сиянием, она заметила, что кролик все еще дрожит под кустом. Кирна с воинственным кличем, пошла в атаку, размахивая оружием. Бедняга снова пустился бежать и выскочил на лужайку…

И тут сова нанесла бесшумный, но смертельный удар.

Раздался короткий предсмертный визг, и охотник с жертвой пропали из виду, растворившись в ночи.

Какую-то долю секунды Кирна тупо смотрела в пустоту. Все произошло столь стремительно, что она не сразу осознала, чем все кончилось. А когда сообразила, поняла также, как близка была к тому, чтобы погнаться за кроликом и попытаться отогнать его подальше. И выйти из-под спасительного прикрытия веток. Прямо в лапы совы.

Отбросив «копье», она тихо застонала.

Кирна не помнила, сколько простояла на месте, глядя в небо, где не было ничего, кроме луны и звезд.

Сова умчалась.

Кролик погиб.

Все кончено.

Ничто им больше не угрожает.

И где-то тут валяется ранец Диру.

Прошло немало времени, прежде чем она набралась храбрости, чтобы отправиться на поиски ранца.

Долго бы ей пришлось шарить по земле, если бы не Диру, приковылявший из-под соседнего куста. Несчастный был бледен, как сама смерть. Нога наспех перебинтована окровавленной тряпкой, оторванной от туники.

— Вот он, — пробормотал Диру, тыча пальцем вправо.

Кирна поспешила к указанному месту, с триумфом извлекла заветную фляжку и повернулась к Диру.

— Тут тоже требуется какой-нибудь ритуал? Специальные обряды?

Диру вяло поднял руку:

— Просто выпейте. Всего один глоток.

Кирна откупорила фляжку, пригубила и поспешно протянула Диру. И как раз вовремя: не успела жидкость попасть на язык, как девушка начала расти.

Отвар имел резкий привкус, чем-то напоминающий ореховый, но девушка едва заметила это, увлеченно наблюдая, как мир вновь становится обычным. Куст, под которым она нашла укрытие, казавшийся прежде большим, словно замок, сейчас едва доходил ей до пояса. Стена башни, по-прежнему массивная, все же не затмевала весь свет, как минутой раньше. И была куда ближе, чем предполагала Кирна.

Она подняла глаза на зарешеченное окошко бывшего узилища и увидела, что все усилия уйти подальше не удались. Они находились в ярде-полутора от башни.

Но тут Диру, которого до сих пор нигде не наблюдалось, вдруг вырос перед ней: Кирна едва успела отскочить, иначе он непременно ударил бы ей локтем в грудь. Чародей охнул и пошатнулся. Выглядел он ужасно, и Кирне стало стыдно: ведь это она во всем виновата. Он явился, чтобы спасти ее, но если бы не ее глупость и самонадеянность, никого бы не пришлось вызволять из беды.

Затевая эту историю, она не ожидала, что кто-то пострадает. И, честно говоря, никто не желал ей зла. Никто не похищал. Она сама бросилась на шею Гару, а тот попросту воспользовался ее наивностью, злоупотребил доверчивостью, но и он не подумал причинить ей зло.

Даже сова, которая с радостью сожрала бы ее, попросту была голодна.