Джоанна Расс - «Если», 1999 № 05

Обычно Азарак не вспоминал о том, что его жизнь не имеет значительной ценности; все будет так, как пожелает Династия.

Я верный слуга Династии!

Правда, сейчас верный слуга Династии сражался с непокорными рукоятками управления, в то время как его корабль, пытаясь избежать жесткой посадки, стремительно мчался сквозь атмосферу планеты — скорее, это была контролируемая катастрофа. Одновременно Азарак пытался нацепить гуманоидную маску.

Было бы неплохо, если бы те, кто занимается обслуживанием кораблей, делали свою работу как следует! Вернувшись домой, я позабочусь о том, чтобы их головы и шкуры стали украшением стен.

Азарак успел произвести быстрое, но достаточно тщательное изучение планеты, единственной из всех девяти, на которой он обнаружил разумную жизнь. Большую часть поверхности занимала вода, но он заметил значительные участки суши. Однако земля была так густо покрыта растительностью, что Азарак отказался от мысли сразу произвести посадку. Впрочем, разумные существа селились на более открытых территориях. Гуманоиды казались весьма примитивными, вряд ли они способны дать отпор «святым посетителям».

Он спускался на небольшой участок пустыни, хотя экран внешнего обзора показывал, что на востоке есть река, на берегах которой Азарак заметил какие-то строения.

Не имеет значения. Пустыня — самое подходящее для посадки место. Примитивные народы связывают ее с миражами, именно здесь на отшельников нисходят озарения. Среди песков дикари оказываются особенно восприимчивы к «священным посланиям». Они сами протопчут дорогу к своей… интеграции. И никого не интересует, хотели они этого или нет.

Но сначала нужно пережить посадку.

Имхотеп поднял глаза и с удивлением обнаружил, как нечто яркое и сверкающее, промчалось по небу. Звезда? Огненный знак богов? Однако падающие звезды всегда оставляют за собой шлейф огня. Разве они сотворены из твердой субстанции?

Я видел летательное средство? Колесницу богов?

Как бы там ни было, оно опустилось за гребнем горы и, судя по звуку, сильно ударилось о песок. Испуганный голубь стремительно взмыл в небо и полетел прочь. На мгновение Имхотепу захотелось последовать его примеру и присоединиться к своему эскорту.

Однако никто из стражников не появился. Неужели они ничего не видели? Скорее всего, да, ведь эта штука прилетела с запада. Они могли ничего и не услышать, поскольку ветер дует с востока. Пожалуй, пора вернуться домой.

Но что же там приземлилось? Вряд ли божественная колесница падает на землю с таким грохотом!

Ты дурак. Это вполне может оказаться ловушкой: какой-нибудь враг Джосера мечтает отомстить Великому Советнику. Тебе следовало прислушаться к мнению стражи и не ходить сюда одному.

И все же мысль о том, чтобы увидеть то, чего еще никто не видел, узнать то, чего никто не знает… Преодолевая страх, Имхотеп зашагал к гребню горы. Поднявшись почти до самого верха, он опустился на колени и остаток пути прополз по песку. Затем осторожно выглянул из-за укрытия.

Боги! Что это за штука? Летающая колесница, тут нет никаких сомнений, сделанный из диковинного тусклого металла, помятого в результате падения. Однако в целом аппарат пострадал не слишком сильно. Устройство, даже после катастрофы, выглядело изящным и стройным, и Имхотеп постарался запомнить его форму.

Интересно, кому оно принадлежит? Какой народ обладает таким летающим кораблем? И таким металлом?

Имхотеп вздрогнул, увидев, как кто-то выбрался из корабля (человек? божество?) в сверкающем золотом одеянии, которое производило бы больше впечатления, если бы не было таким мятым и испачканным (чем? жизненными соками корабля?). Человек (или божество) направился к горе. Имхотеп отполз назад, но сразу понял, что вряд ли сумеет спрятаться. И тогда, тяжело вздохнув, он поднялся на ноги.

И оказался лицом к лицу с незнакомцем. Оба застыли на месте, разглядывая друг друга. Чужак был примерно такого же роста, что и Великий Советник. Нескрываемое удивление на его лице не сочеталось с роскошным одеянием — пусть и ужасно грязным.

— Склонись передо мной, — заявил незнакомец без всяких предисловий.

Имхотеп нахмурился. Совсем не подходящее приветствие для божества. Нет, пожалуй, это все-таки человек.

— Почему я должен склоняться перед тобой? — спросил он.

— Может быть, я плохо говорю на твоем языке?

— Очень даже хорошо. Но почему я должен склоняться перед тем, кто даже не назвал своего имени?

— Склонись перед Великим Богом Азараком!

— Мне представляется весьма маловероятным, — дерзко отвечал Имхотеп, — чтобы небожитель вылезал из разбитой колесницы, да еще в таком виде. К тому же ты удивился, увидев меня, а всемогущий бог должен был знать о моем присутствии. Если я ошибаюсь, то готов принести извинения. Впрочем, сильно сомневаюсь, что дело дойдет до извинений. Так что, будь добр, скажи мне, кто ты такой. И зачем сюда явился.

Да уж, хуже некуда , подумал Азарак.

Ему удалось сесть с минимальными повреждениями и найти роскошное, сверкающее одеяние, которое лишь слегка помялось и испачкалось. Более того, автопереводчик не пострадал. И надо же такому случиться: первый же местный житель оказался на редкость хладнокровным существом и на удивление быстро сообразил, что к чему. Азарак уже потерял одно преимущество, не сумев приземлиться незаметно, теперь ему не удастся раствориться среди местных жителей.

Может быть, убить его? Он один, у него нет оружия, никто за ними сейчас не наблюдает… Следует убрать умного противника и надеяться, что остальные обитатели планеты окажутся не такими сообразительными.

На самом деле Имхотеп только казался спокойным, прекрасно понимая, что у него нет оружия, а стража далеко. Да, он мог позвать на помощь, звук далеко разносится в чистом воздухе пустыни, но Имхотеп не забыл, что настоятельно просил оставить его в покое — пройдет немало времени, пока стражники забеспокоятся.

Боги, что происходит? Незнакомец, Азарак, вынул из своего свободного одеяния глянцевитый металлический предмет. По тому, как он держал эту штуку, Имхотеп понял, что Азарак достал оружие.

Какого рода? Дротика или стрелы не видно. Метатель камней? Камни, которые бросают… посредством какой силы?

Сейчас не имеет значения, как действует оружие!

Мехен , вдруг подумал Имхотеп, нужно вести себя так, словно мы играем партию в мехен.

Стараясь придать своему голосу высокомерное спокойствие, он сказал:

— А, так ты всего лишь наемный убийца. Какое разочарование!

— Что?..

Нельзя дать ему прийти в себя.

— Ну-ка, расскажи, кто тебя послал? Или ты просто соглядатай? — Интересно, в каком царстве есть такое оружие? Не бронза… что же это за металл? — Так кто тебе платит?