Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

— Но это и есть свобода!

— Плевал я на такую свободу, — сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. — Меня она не устраивает.

Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не жил на воле й не имел о ней ни малейшего понятия…

— Послушай, — сказал белый дракон. — Ну хорошо, ты передумал. Поступай, как знаешь. Но почему бы тебе не спустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?

— Нет, — возразил Страйк. — Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.

— Выходит, крысиный король добрался до бассейна? — спросил Ангро-майнью.

— Да, — подтвердил дэв в золоченых латах.

— А потом?

— Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.

— А крысиный король?

— Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.

— Дальше?

— Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.

Ангро-майнью кивнул:

— Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.

Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага. Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.

Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без высочайшего соизволения крысиного короля, но только не сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?

Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая-то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее видели около бассейна.

— Эй вы, — обратился к придворным Ангро-майнью. — Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?

Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.

— Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.

Ангро-майнью кивнул.

— Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?

— Нет.

— Может быть, украшение?

— Украшение! — просиял подхалим. — Ну да, конечно! Золотой обруч на шее. Я счел его знаком власти.

— Понятно, — сказал Ангро-майнью. — Теперь понятно.

— Если я совершил какую-то ошибку… — промямлил подхалим.

Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых латах.

— В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него был золотой обруч?

— Нет. Никакого обруча я не заметил.

Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.

Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного короля. Теперь остается сообразить, кто на подобное способен.

Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий — элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.

Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.

Конечно, маг мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.

Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем — единственный удар, нанесенный точно в цель.

Итак, что ему известно? Противник, скорее всего, не является магом-претендентом. Элементаль? Очень похоже. Но зачем элементалю пытаться захватить его дворец? Что он с ним будет делать?

Но… Девушка и бассейн. Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем была вода?

Вода!

Ангро-майнью щелкнул пальцами.

Ну конечно! Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка — бассейн — вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка имеет к ней отношение…

— Ну-ка, — снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. — Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил? Новый хозяин дворца… или хозяйка?

Немного подумав, дэв сказал:

— Да, именно хозяйка.

— Понятно, — заключил Ангро-майнью.

Он приказал придворным временно разместиться в драконнике и не путаться у него под ногами. Благо, свободных стойл там было предостаточно. Убедившись, что его приказание выполнено, великий маг повернулся лицом к дворцу и еще раз внимательно осмотрел его.

Было немного забавно разглядывать свой дом с точки зрения претендента, выискивать слабые места, прикидывать, куда удобнее нанести удар. Впрочем, сейчас некоторая комичность положения Ангро-майнью не волновала.

Самое главное, теперь он знал, кем является противник. Время готовиться к военным действиям.

— Ну хорошо, — сказал крысиный король. — Ты захватила дворец. Что дальше?

Он сидел в кресле Ангро-майнью и внимательно разглядывал устроившуюся на диване деву воды. Прекрасна она была необыкновенно. Однако сейчас крысиного короля это не волновало. Он должен был узнать совершенно точно, что задумала красавица. Хотелось бы также прикинуть ее шансы на победу.

— Маг попытается вернуть владения. Тут ему и конец.

— Почему ты так думаешь? Кто мешает ему построить в одном из подвластных миров новый дворец? В таком случае ты окажешься не властительницей миров, а всего лишь хозяйкой никому не нужного строения.

— Престиж! — сказала дева воды. — Не отбив свой дворец, Ангро-майнью потеряет престиж. Ради его сохранения он пойдет на что угодно. Согласен?

Немного поразмыслив, крысиный король согласился:

— Да.

— Ну а когда это произойдет, — промолвила дева воды, — я научусь управлять его мирами. И очень быстро наведу в них порядок.

— А зачем тебе это нужно? — осторожно спросил предводитель крыс. — Насколько я понимаю, элементали никогда ничем подобным не занимались. Зачем тебе власть мага?

Дева пожала плечами.

— Возможность доказать, что вода — самый главный элемент. Знаешь ли ты, что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух с землей, земля с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания своей жизни его пожирает. Я первая, кто решился вести войну в открытую. Если мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры, я сумею подчинить себе и других великих магов.

Крысиный король содрогнулся.

Ему представился мир, в котором нет ни магов, ни волшебников. Мир, подчиненный элементалям, сотрясаемый войнами, по сравнению с которыми схватки чародеев — всего лишь жалкая возня несмышленышей в песочнице.