Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

Магия — штука, не рассчитанная на долгое разглядывание. Чаще всего, если ее применяют, все действие занимает не более нескольких секунд. И чем выше уровень магии, тем быстрее она работает.

Ангро-майнью успел лишь заметить нечто похожее на пару огромных, казалось, состоящих из мутной воды рук, втягивавшихся в окна его дворца. Толком эти «руки» маг рассмотреть не успел, поскольку не прошло и мгновения, как они исчезли.

На том же месте, где он стоял минуту назад, теперь виднелась огромная яма. Землю раскидало, словно после двух-трех мин, закопанных на приличной глубине.

— Теперь видишь? — радостно спросил крысиный король.

— С предателями не разговариваю, — буркнул Ангро-майнью.

— Между прочим, — заметил белый дракон, — судя по моим наблюдениям, этот любитель шарить в чужих сокровищницах только что спас тебе жизнь. Надо признаться, к моему большому сожалению.

Ангро-майнью бросил на крысиного короля суровый взгляд, потом изучил ехидную улыбку белого дракона и сдался.

— Ладно, прах с вами. Не пора ли нам кое-что обсудить?

— Нам? — заинтересовался белый дракон.

— Лично от тебя я помощи не жду, — бросил ему Ангро-майнью,

— хотя, если хочешь, можешь и послушать. А вот с крысиным королем потолковать просто необходимо.

— Я совсем не против, — промолвил предводитель крыс. — Но боюсь, услышанное вам не совсем понравится.

Белый дракон сплюнул на землю, сел поудобнее и, испытывая чувство вполне искреннего злорадства, посмотрел на Ангро-майнью. Вид у мага был безрадостный.

А ведь зануда и в самом деле влип. В очень, ну просто невероятно большие неприятности.

Позволив себе в течение нескольких секунд понаслаждаться этой мыслью, белый дракон сообразил, что время для злорадства самое неподходящее. Опасность угрожала не только Ангро-майнью, не только его занюханным двадцати пяти мирам, а всем живым существам. И поскольку он, белый дракон, к миру живых явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему.

Белый дракон едва слышно чертыхнулся.

Если он сейчас не поможет Ангро-майнью, то мир великой цепи рухнет в тартарары. Вместе с ним.

Вот только как он может помочь великому магу? Будь он хотя бы в нормальном, драконовском обличии… Сейчас же у него магии не больше, чем у деревенского увальня, мельком увидевшего обложку учебника по составлению заклинаний.

Знания. И опыт, более древний, чем опыт самого старого великого мага. Они обязаны что-то подсказать. А иначе им грош цена.

Решив так, белый дракон стал спокойно и методично пересматривать все хранящиеся в собственной памяти знания об элементалях. Их оказалось немало.

Впрочем, прежде чем приступить к делу, он успел не без удовольствия подумать, что, кажется, обнаружил еще один способ побега. Простой и крайне эффективный. Если с девой воды будет покончено и если удача хотя бы чуть-чуть улыбнется ему, он все-таки попытается оставить зануду в дураках.

— Я против, — сказал крысиный король.

— А тебя никто и не спрашивает, — промолвил Ангро-майнью. — Я сделаю так, как считаю нужным.

— Ты уже пытался сделать так, как считал нужным, — промолвил предводитель крыс, кивая в сторону огромной ямы, находившейся неподалеку от дворца.

— Ваши ссоры не приближают решение проблемы, — меланхолично заметил белый дракон. — Более того, они отнимают время.

— И его осталось совсем немного, — заявил крысиный король. — Пойми, с каждой минутой она становится сильнее. Пока ты собираешь других магов, она успеет восстановить силы.

Ангро-майнью помрачнел.

Крысиный король посмотрел на него с некоторой надеждой. Все-таки Ангро-майнью был великим магом. Неужели он ничего не способен придумать?

Предводитель крыс кинул взгляд на белого дракона.

Тот, кажется, занялся медитацией. По крайней мере, вид у него был отрешенный.

Нашел чем заниматься. Да еще в такое время. Лучше бы что-то посоветовал. Все-таки дракон.

— Эх, надо было устроить огненный дождь, — сказал Ангро-майнью. — Я вполне мог успеть накрыть дворец огненным дождем.

Крысиный король фыркнул.

Ангро-майнью тяжело вздохнул и задумался.

Крысиный король попытался сделать то же самое. Поначалу у него это даже получилось. Однако потом появилась мысль, разогнавшая все остальные. Такая незатейливая мысль.

Что будет лично с ним, если дева воды все-таки победит?

Конечно, подобная мысль крысиному королю не понравилась. Он попытался выкинуть ее из головы, но мысль тотчас вернулась. Тогда крысиный король постарался вспомнить подземный город, его кривые, узкие и такие родные улицы, королеву-мать и даже свою супругу Маршу. Однако мысль проявляла невиданное упорство.

В полном отчаянии крысиный король попытался ввести в бой последние резервы главного командования, в виде приятного размышления о том, что когда-то у них с Маршей появятся крысята. И почему это не может случиться в ближайшем будущем? А с королевой-матерью, утверждавшей, что в отношении потомства не стоит принимать поспешных решений, он как-нибудь договорится.

Увы, размышления не помогли.

Зловредная мысль трансформировалась в очень простое соображение: если дева воды все-таки одержит победу, ни о каких крысятах не стоит и мечтать. Правитель подземного города погрузился в бездну отчаяния, но тут подал голос белый дракон:

— Нашел!

— Что? — спросил Ангро-майнью.

— Я придумал, как нам победить деву воды, — возвестил белый дракон.

— Как же? — поинтересовался крысиный король, мгновенно избавившийся от исполненных отчаяния мыслей.

— Прежде ответьте мне на один вопрос: что сильнее воды?

— Огонь, — сказал Ангро-майнью.

— Солнце, — заявил крысиный король. — Оно испаряет воду.

— Двойка, — с удовлетворением констатировал белый дракон. — Не знаете. А я знаю.

Ангро-майнью с подозрением покосился на яму, оставленную колдовством девы воды, и вновь взглянул на дворец.

Магическое поле захватчица восстанавливать не стала. Может быть, она настолько презирала противника, что не сочла его способным на что-то действительно опасное? Хотя, скорее всего, она просто не пожелала тратить на него энергию. Это давало шанс проникнуть во дворец с помощью транспортного амулета. Вот только зачем? Что это даст?

Ангро-майнью оглянулся на драконник.

Из его окон торчали исполненные радостного ожидания морды подхалимов, лизоблюдов и дэвов. Им, похоже, все происходящее казалось чем-то вроде бесплатного циркового представления. У пролома, оставленного в стене драконника Страйком, стояли крысиный король и белый дракон. Мордочка у венценосной крысы была встревоженной. Белый дракон язвительно улыбался. Похоже, он задумал очередную пакость.