Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

— Ты уверена в победе? — спросил он.

— Ну конечно, — сказала дева воды. — Ангро-майнью всего лишь маг. Рано или поздно его магия истощится. Я же черпаю силу прямиком из воды. Конечно, большую ее часть я потратила на то, чтобы заманить тебя в ловушку. Однако для того, чтобы восстановить силу, мне потребуется совсем немного времени. И тогда Ангро-майнью неизбежно проиграет.

Страйк пробежал еще несколько шагов и остановился как раз рядом с драконником.

Ангро-майнью бросил на белого дракона суровый взгляд и приказал:

— Слезай. Налетался.

Белый дракон гордо вскинул голову:

— Все равно я убегу.

— Только не сейчас, — возразил Ангро-майнью. — Может быть, потом. Если научишься рассчитывать каждый шаг и окажешься умнее меня.

Впрочем, ему было не до этого. Узнав, кто именно ему противостоит, чародей некоторое время обдумывал создавшееся положение и пришел к выводу, что столкнулся, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.

Водяной элементаль. Это серьезно, очень серьезно. Великий маг с охотой променял бы битву с девой воды на схватку с несколькими десятками претендентов.

Какого черта она надумала вмешиваться в дела живых? Зачем ей это понадобилось?

Ангро-майнью еще раз поглядел на беглецов и отдал необходимые распоряжения. Страйк должен отправиться в драконник, в одиночное стойло, и сидеть там тихо, как мышь. Белый дракон обязан неотлучно находиться возле драконника.

«Вот так-то лучше, — подумал Ангро-майнью. — По крайней мере, старый хитрец все время будет у меня на глазах».

Убедившись, что приказ выполнен, Ангро-майнью стал готовиться к атаке.

Крысиный король заметил валявшуюся на ковре банку. Убедившись, что в банке еще осталось пиво, он сделал глоток и одобрительно кивнул. Он глотнул еще раз и посмотрел на деву воды.

Та сидела на диване, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно.

Все верно. Собственно, что ей еще остается? Ждать начала атаки. А после она покажет Ангро-майнью, кто здесь хозяин. И начнется эра великой войны элементалей. Другими словами — конец этого мира. Что-то вроде Армагеддона. Может быть, он будет выглядеть не столь красиво, как рисуют прорицатели, но результат окажется таким же, по крайней мере для всего живого.

Крысиный король меланхолично сделал еще глоток и подумал, что предотвратить это невозможно.

Но главная заповедь крыс — драться до последнего дыхания.

— Как думаешь, когда он начнет? — спросила дева воды.

— Скоро, — заверил ее крысиный король. — Очень скоро. Он не из тех, кто медлит дольше необходимого.

— Хорошо бы, — мечтательно улыбнулась дева воды. — У меня еще так много дел.

Что же он может предпринять? Почти ничего. Вступить в бой с девой воды? Она ухлопает его в течение секунды. Что ему остается? Правильно! Попытаться предупредить Ангро-майнью.

Возможно, он еще до конца не осознал, с кем ему придется схватиться. И уж наверняка не ведает, что от результатов этой схватки зависит судьба мира всех живых.

Вот только как удрать? Дворец накрыт магическим полем. Пройти через него невозможно. Не будь поля, он мог бы воспользоваться транспортным амулетом.

— Спорим, маг начнет с того, что попытается прорвать защитное поле и закидать меня огнем? — сообщила дева воды.

— Судя по тому, как легко ты об этом говоришь, пламя тебя не пугает?

— Пугает? — усмехнулась дева воды. — Наверное, у мага это могло бы и получиться. Однако несколько минут назад я обнаружила протекающий глубоко под дворцом подземный ручей. Теперь моя сила значительно увеличилась, и его фокусы с огнем мне не страшны.

Судя по всему, Ангро-майнью проиграет. Атака, которую он вскоре предпримет, закончится не в его пользу. И уж если крысиный король намерен что-то предпринять, делать это необходимо прямо сейчас.

Крысиный король задумчиво покатал лапой валявшуюся на полу банку.

Дева воды считает, что Ангро-майнью начнет атаку с уничтожения магического поля. Наверняка так и будет. Как только это случится, побег с помощью транспортного амулета станет возможным. Самое главное — точно определить момент.

Крысиный король встал и двинулся к балкону.

— Куда это ты? — спросил дева воды. — Учти, если надумаешь сбежать или подать магу какой-то знак, я посчитаю это предательством. А с предателями я не церемонюсь.

— Не волнуйся, — сказал крысиный король. — Разве отсюда убежишь? Просто мне не хочется пропустить начало атаки. Должно быть, красивое зрелище.

Ну, пора…

Ангро-майнью еще раз убедился, что магической энергии для заклинаний должно хватить. Сейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов — довольно опасное предприятие. Чаще всего это заканчивается летальным исходом.

Отыскивая точку, в которой удобнее всего будет сделать разрыв магического поля, он еще раз посмотрел на дворец и увидел крысиного короля. Тот стоял на балконе его собственного кабинета.

Ну вот и отлично.

Ангро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы первая волна огненного дождя пришлась именно на этот балкон. Великий маг находился в том состоянии холодного, расчетливого бешенства, которое обычно охватывает бывалых бойцов во время боя и позволяет обращать в бегство даже равного по силе неприятеля.

Он произнес необходимое заклинание, и магическое поле треснуло, словно кожура перезревшего арбуза. Трещина мгновенно расползлась, и магическое поле схлопнулось. На активацию следующего заклинания, благодаря которому на дворец обрушится огненный дождь, магу требовалось две секунды.

Он даже успел сделать первый, ключевой жест, когда перед ним вдруг оказался крысиный король.

«Амулет, — подумал Ангро-майнью. — Этого я не учел».

— Беги! — крикнул крысиный король. — Это ловушка!

Настоящий гроссмейстер отличается от любителя, лихорадочно пытающегося предугадать все возможные ходы противника и неизбежно допускающего ошибки, тем, что частенько делает ходы без всякого расчета. Огромный опыт и развитая интуиция подсказывают ему, что тот или иной ход должен привести к победе. Он это просто видит.

Вместо того чтобы попытаться сообразить, обманывает его крысиный король или нет, чародей мгновенно ринулся прочь от дворца. Позади Ангро-майнью что-то тяжело ухнуло. Удар был так силен, что великого мага подбросило в воздух.

К этому времени он несколько пришел в себя и даже успел применить заклинание левитации, так что вместо того, чтобы упасть на землю, взлетел еще выше.

Увидев это, крысиный король испустил радостный крик, отчаянно замахал передними лапами и оказался около драконника.

Ангро-майнью понесся к драконнику на максимально возможной скорости. Опустившись на землю рядом с белым драконом, взиравшим на происходящее с невозмутимым видом, Ангро-майнью повернулся в сторону дворца.