Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

На этот раз белый дракон все рассчитал правильно.

Он знал, что может достичь своей заветной цели, лишь полагаясь на неожиданность. Если он промедлит или совершит ошибку, это обойдется ему в десятилетия пребывания в подвалах дворца великого мага. И хорошо, если десятилетия.

Как только жилище Ангро-майнью заволокла магическая метель, он шагнул к крысиному королю и нанес ему жестокий удар ногой в живот. Не ожидавший нападения предводитель крыс рухнул на бок. Быстро наклонившись, белый дракон схватил висевший у него на шее транспортный амулет и рванул его. Цепочка не выдержала.

— Ну гад! — крикнул предводитель крыс, вскакивая и собираясь задать подлому старикашке хорошую трепку.

Он опоздал.

Белый дракон уже успел воспользоваться волшебным устройством.

Ангро-майнью создал несколько десятков лопат и ломов, десятка два тачек и, плюхнувшись в кресло, стал наблюдать, как подхалимы, лизоблюды и дэвы хватают весь этот инвентарь.

— Слышь, кореш, — сказал королевский друг. — Ну ты и прикалываешься.

— Ничего, пусть поработают, — пробормотал Ангро-майнью. — Авось после этого начнут соображать.

— Пива хочешь? — спросил друг.

— Давай, — промолвил Ангро-майнью, протягивая руку.

Подавая банку, друг умудрился пролить пиво ему на рукав.

— А мне? — спросил крысиный король.

Ангро-майнью бросил на него недовольный взгляд, однако сказал другу:

— Дай ему.

Крысиный король степенно взял банку. Открыв ее, сделал большой глоток и со значением заметил:

— Между прочим, если ты не забыл, я спас тебе жизнь.

— И именно благодаря этому избежал наказания.

— Всего лишь? Мне кажется, жизнь великого мага стоит дороже.

— Не дороже жизни крысиного короля, — отчеканил Ангро-майнью. — Причем я не поставил в счет вот это!

Он ткнул пальцем в сторону дворца. Выглядело его жилище и в самом деле не лучшим образом. Балконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.

Усмехнувшись, крысиный король сделал еще глоток и заявил:

— Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут?

— Могу, — буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница вооруженных лопатами и ломами придворных. Впереди всех шествовали дэвы, охранявшие вход во дворец. Они катили тачки. — Но есть закон целесообразности. Пусть вкалывают.

Ангро-майнью подумал, что если о том, как он за один день натворил столько глупостей, узнают претенденты, его жизнь превратится в кошмар. Проворонить собственный дворец, который так ловко украли, стоило ему на минуточку выйти. Упустить ценного пленника, настоящего белого дракона, единственного на всю цепь миров! Но и это еще не все…

Дева воды! Ее-то он зачем отпустил? Вот это уж полный кретинизм!

Ангро-майнью недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. Встав, он создал другое. Критически оглядев его, маг снова сел: на этот раз кресло получилось более мягким.

Итак, дева воды. Почему он ее упустил? Потому что на него в самый ответственный момент напал странный паралич? Так не бывает. В чем же дело? И если такое случилось с ним один раз, то может ли подобное повториться?

Ясно и четко, будто вернувшись назад во времени, он вспомнил ее легкую фигурку, странное, слегка надменное, немного отрешенное и удивительно красивое лицо. И еще глаза, пробудившие в нем неведомые доселе чувства и желания.

Нет, ему не хотелось ею обладать. Ну, допустим, хотелось, но это не было главным. В тот момент, глядя в эти отчужденные и удивительно прекрасные глаза, он желал лишь оказаться рядом, может быть, заговорить… Нет, это тоже не было главным. Тогда, удерживая на поднятых руках магическую метель, он почему-то совершенно забыл о колдовстве, поскольку мог думать только о прекрасной пришелице…

— Кстати, о деве воды, — сказал крысиный король. — А ты уверен, что она не вернется?

— Уверен, — оторвавшись от раздумий, промолвил Ангро-майнью. — Она ушла. С помощью волшебного глаза я проследил за ней. Сейчас она удаляется от дворца со скоростью течения подземного ручья и, похоже, не собирается возвращаться. Впрочем, я все же приму кое-какие меры. О нападении девы воды узнают все другие великие маги. Кроме того, как только дворец будет приведен в порядок, я укрою его новым магическим полем, гораздо более сильным. К дворцу нельзя будет подобраться даже из-под земли. Хотя… ведомо ли тебе, что у великих магов бывают предчувствия?

— Нет, — сказал крысиный король. — И в самом деле бывают?

— А, чтоб тебя!.. — рявкнул Ангро-майнью. — Короче, можешь не беспокоиться. Она больше не вернется.

— Ну вот и отлично, — промолвил крысиный король, толкая королевского друга в бок. — Эй, парень, передай-ка мне еще баночку.

Ангро-майнью хотел было сказать предводителю крыс очередную колкость, но передумал. Ему было не до пикировки. Более всего его сейчас занимали мысли о деве воды. Что с ним произошло, когда он увидел ее глаза? Как называется чувство, которое он испытал? Дружба? Нет, это было что-то другое. Допустим, дружба, но только более сильная. Как же это называется?

Задумчиво почесав в затылке, великий маг отхлебнул пива и решил попытаться рассмотреть проблему в полном ракурсе.

Дано: чувство, которое он испытал, сродни дружбе. Это уже результат. Если крепость нельзя взять с наскока, ее можно попытаться захватить с помощью осады. Другими словами — кто мешает ему подойти к этой проблеме так же, как и к проблеме дружбы?

Сначала он закончит этикет придворной дружбы, потом заведет себе несколько настоящих друзей, а уж после приступит к исследованию этого странного чувства.

И все-таки как оно называется?

Крысиный король выбросил пустую банку, изучил глубоко задумавшегося Ангро-майнью и решил, что, похоже, наступило время исчезнуть.

Чем дальше от великих чародеев, тем лучше.

Странные они какие-то. Может быть, все дело в огромной власти? Может, на них так действует владение магией? Все волшебники, каких он знал, были довольно чудными существами.

И еще ему необходимо было вернуться в подземный город. Королева-мать и Марша в его отсутствие, конечно, справляются неплохо. Однако кто знает, может быть, скоро им понадобится его помощь?

Бросив на Ангро-майнью испытующий взгляд, крысиный король сделал вывод, что о получении нового транспортного амулета не стоит даже заикаться. Маг его не даст. Нипочем не даст. Придется добираться в свой мир самым тривиальным образом. По цепи, из мира в мир, минуя перемычки между ними, ругаясь с дэвами-охранника-ми, договариваясь с возчиками, добывая пропитание и деньги, сражаясь с врагами.

Мрак и ужас!

Хотя… не слишком ли он в последнее время избаловался? Конечно, с помощью транспортного амулета очень легко прыгать из мира в мир, время от времени даже очищать кладовые, на замки которых нерасторопные хозяева не наложили соответствующих заклинаний, и пользоваться еще целой кучей дополнительных удобств.