Артур Кларк - Рама Явленный

Возвратился Макс, уже переодетый в дневную одежду, хотя и небритый.

– Я хотела сказать тебе. Макс, прежде чем Синий Доктор вернется, проговорила Николь, – что сумела наконец поговорить с Арчи о нашем возвращении в Новый Эдем... Я стала объяснять Арчи, что мы все хотим уйти, и попыталась обосновать причину... но он ответил, что не вправе разрешить нам оставить Изумрудный город.

– А что это значит? – спросил Макс.

– Арчи утверждает, что этот вопрос должен решить сам Верховный Оптимизатор.

– Ага! Итак, я все же был прав. Мы здесь _узники_, а не гости.

– Нет, если я правильно поняла слова Арчи. Он сказал мне, что «при необходимости исход можно устроить», но лишь Верховный Оптимизатор понимает «все факторы» в достаточной степени, чтобы принять правильное решение.

– Еще один пример проклятых октопаучьих бредней, – буркнул Макс.

– Не думаю, – возразила Николь. – Я, пожалуй, обрадовалась... однако Арчи считает, что мы не сумеем встретиться с Верховным Оптимизатором до завершения матрикуляции... Это тот самый процесс, что занимает все время Джеми. Он происходит лишь раз в два года и затрагивает всю колонию.

– И сколько же эта самая матрикуляция продлится? – спросил Макс.

– Еще неделю. Ричард, Элли и я приглашены участвовать завтра «в каких-то сторонах» процесса... звучит интригующе.

– Мы с Мариусом несколько недель должны будем оставаться здесь, проговорила Эпонина, обращаясь к Максу. – Поэтому неделю можно подождать без всяких проблем.

В этот момент в дверь постучался Синий Доктор. Октопаук вошел в спальню со специализированным оборудованием: с его помощью он собирался обследовать Мариуса. Макс поглядел на пластиковые мешки (в них копошились существа, все вместе напоминавшие черную пасту) и сердито спросил:

– Что это еще за мерзкая грязь?

Николь выложила свои собственные инструменты на стол возле постели.

– Макс, – произнесла она с улыбкой, – почему бы тебе не выйти минут на пятнадцать?

Чело Макса нахмурилось.

– Что вы собираетесь делать с моим мальчонкой? Поджарите на этом масле?

– Нет, – усмехнулась Николь. – Хотя по звукам тебе, быть может, и покажется это.

Элли взяла Никки на руки и обняла ее. Малышка моментально успокоилась.

– Мама уходит с Нонни, Бубой, Арчи и Синим Доктором, – сказала она. Мы вернемся, когда ты ляжешь в постель... тебе здесь будет хорошо с миссис Наи, Кеплером, миссис Эп...

– А я _не хочу_ оставаться здесь, – недовольным тоном проговорила Никки. – Я хочу с мамочкой, – она поцеловала Элли в щеку. На лице девчушки было написано ожидание.

Когда через несколько секунд Элли опустила ребенка на пол, чудесное личико Никки скривилось и она вновь заплакала.

– Я _не хочу_... – закричала она, как только мать вышла за дверь.

Элли покачала головой, когда все пятеро направились к площади.

– Хотелось бы знать, что с ней делать. После того инцидента на стадионе она все время липнет ко мне...

– Это вполне нормально, – сказала Николь. – Дети меняются очень быстро в ее возрасте... Тем более что Никки перестала быть центром всеобщего внимания после рождения Мариуса.

– А по-моему, проблема куда глубже, – произнесла Элли несколько секунд спустя. Она повернулась к Николь. – Извини, мама, но я думаю, чувство беззащитности, которое испытывает Никки, больше связано с отсутствием Роберта, чем с появлением Мариуса.

– Но Роберта нет с нами уже более года, – вмешался в разговор Ричард.

– Едва ли это существенно, – ответила Элли. – На каком-то уровне Никки, безусловно, помнит, что должна иметь обоих родителей... Быть может, она даже полагает, что сперва я бросила ее... а затем Роберт. Неудивительно, что ей не спокойно.

Николь мягко прикоснулась к дочери.

– Но, Элли, если ты права, зачем ей так сильно реагировать именно _сейчас_?

– Не знаю. Быть может, эта история с игуаной напомнила Никки, какая она беззащитная и насколько ей не хватает отца...

За спиной раздавался громкий плач Никки.

– Что бы ее ни тревожило, – вздохнула Элли, – надеюсь, она перерастет это. Когда она плачет, у меня такое чувство, будто ножом по сердцу.

На площади транспорта не оказалось. Арчи и Синий Доктор направились пешком к пирамиде, где октопауки и люди обычно проводили свои совещания.

– Сегодня особенный вечер, – проговорил Синий Доктор, – мы должны сообщить вам о многом, прежде чем вы оставите вашу зону.

– А где Джеми? – спросила Николь, когда они вошли в здание. – Я-то думала, что он идет с нами... да, чуть не забыла: что случилось с Геркулесом? Мы не видели его после Дня Изобилия.

Пока они поднимались по пандусу ко второму этажу пирамиды. Синий Доктор сообщил им, что Джеми находится со своими друзьями-выпускниками, а Геркулес получил другое назначение.

– Боже, – усмехнулся Ричард, – и даже не попрощался.

Октопауки, еще не научившиеся понимать шуток, извинилась за невежливое поведение Геркулеса, а потом упомянули, что к людям больше не будут приставлять ежедневного наблюдателя.

– Итак, Геркулеса выгнали за какую-то провинность? – спросил Ричард по-прежнему в ироническом тоне. Оба октопаука полностью игнорировали вопрос.

Они вошли в тот же конференц-зал, где Николь изучала пищеварительный процесс октопауков. Несколько больших листов пергамента или шкуры, на которые октопауки наносили свои рисунки и диаграммы, были развешены в уголке, лицом к стене. Синий Доктор попросил Ричарда, Николь и Элли сесть.

– Того, что вы увидите сегодня, – проговорил Арчи, – никогда не видел никто из неоктопауков после образования колонии на Раме. Мы берем вас с собой, чтобы повысить качество коммуникации между двумя видами. Очень важно, чтобы вы поняли, как следует реагировать, прежде чем мы оставим эту комнату и отправимся в Альтернативный Домен.

– Ни при каких обстоятельствах, – добавил Синий Доктор, – вы не должны нарушать ход событий и пытаться вступать там в непредусмотренные контакты. Вы должны следовать нашим инструкциям беспрекословно. Если вы не согласны на эти условия, немедленно известите нас, и мы оставим вас здесь.

Трое людей встревоженно переглянулись.

– Ты хорошо знаешь нас, – наконец сказала Николь. – Надеюсь, нам не придется делать того, что не соответствует нашим принципам и ценностям. Мы не можем...

– Подобное нас не касается, – перебил ее Арчи. – Мы лишь просим вас оставаться пассивными наблюдателями, что бы вы там ни увидели и ни испытали. Если вы испугаетесь или смутитесь и по каким-то причинам не сможете найти кого-нибудь из нас, просто сядьте там, где находитесь, сложив руки, и подождите, пока мы придем.

Наступило недолгое молчание.

– Даже не могу вам сказать, – продолжил Арчи, – насколько важно сегодня вечером ваше правильное поведение. Почти все оптимизаторы возражали, когда я попросил, чтобы вас допустили. Мы с Синим Доктором лично обещали, что вы не сделаете ничего неподходящего.