Артур Кларк - Рама Явленный

– А кто среди вас, – спросил Ричард у Арчи, – интересуется всем этим или пытается выяснить значение того, что здесь происходит? – Он повел руками.

Октопаук ответил, что не понял вопроса.

– Да понял ты, лукавец, – Ричард улыбнулся. – Только ваши оптимизаторы отвели это время для беседы на другую тему... Арчи, мне хочется поговорить не о вашем Эмбриобанке и не о том, в каком именно инженерном отделении я хотел бы работать, чтобы своим трудом оправдать ресурсы, израсходованные вами для поддержания моей жизни. Я хочу поговорить о том, что _на самом деле_ здесь происходит. Почему мы – люди, сети, птицы и вы со всем вашим зверинцем – находимся на этом огромном загадочном космическом корабле, летящем к звезде, которую мы, люди, именуем Тау Кита?

Арчи молчал, наверное, секунд тридцать.

– Членам нашего рода в Узле сообщили то же, что и вам: некий высший разум каталогизирует жизненные формы Галактики, особое внимание уделяя космическим путешественникам. По его требованию мы укомплектовали типичную колонию и разместили ее внутри этого Рамы, чтобы они могли подробно проследить за нашим видом.

– Выходит, и вы, октопауки, знаете о происходящем и о том, _кто_ или _что_ кроется за всем этим, не больше нас людей?

– Да, – согласился Арчи. – Скорее всего даже меньше. Тех октопауков, что побывали в Узле, сейчас в колонии нет. Как я говорил, пауки, обитавшие на Раме II, относились к низшей разновидности. Единственной доступной нам информацией об Узле располагает ваша семья... быть может, в сжатом виде она сосредоточена в том небольшом объеме сетчатого материала, который мы содержим в нашем зоопарке.

– Так, значит... – задумчиво произнес Ричард. – И вы не задаете вопросов?

– Еще в детстве, – сказал Арчи, – нас приучают не тратить время на вопросы, относительно которых мы не располагаем достаточной информацией.

Ричард на мгновение умолк.

– А как вышло, что вы знаете так много о птицах и сетях? – вдруг спросил он.

– Прости, Ричард, – промолвил Арчи после небольшой паузы, – но сейчас я больше не могу разговаривать с тобой на эту тему... Как ты правильно понял, мы должны обсудить, хочешь ли ты работать в инженерном отделении Эмбриобанка. А в случае утвердительного ответа – какая область из всех, что ты сегодня видел, представляет для тебя наибольший интерес?

– Но их чертова прорва, – ответил Ричард со смехом. – Да, Арчи, добавил он, – все вокруг великолепно, в особенности ваш, так сказать, энциклопедический департамент. Я бы хотел поработать именно там, чтобы расширить свои скромные познания в биологии... Но почему ты спрашиваешь меня об этом уже теперь? Разве после ленча больше демонстраций не будет?

– Да, – продолжил Арчи. – Дальнейшая часть программы включена в основном лишь для полноты. Почти половина Эмбриобанка отведена под микробиологические объекты; работы в этой области сложнее и требуют общения с москитоморфами. Нам трудно представить, что ты сможешь работать в каком-нибудь из этих отделений.

Под главной микробиологической лабораторией находилось подвальное помещение; туда допускали лишь по специальным пропускам. Арчи упомянул, что в подвальных этажах Эмбриобанка в больших количествах производят летающих видеоквадроидов. Ричард попросил, чтобы ему показали, как это делается. Запланированную экскурсию прекратили, и Ричард простоял без дела почти несколько фенгов, пока Арчи получал разрешение на посещение «детских яслей» квадроидов.

Пара октопауков проводила их по длинным пандусам в подземелье.

– Детская специально устроена под землей, – сообщил Арчи Ричарду, – для надежности. В нашем домене мы располагаем тремя аналогичными предприятиями.

«Черт побери», – пробормотал Ричард про себя, пока он и три его спутника октопаука вышли на помост над большим прямоугольным залом. Он сразу узнал все: в нескольких метрах под ним но полу сновали примерно сотня москитоморфов, выполнявших неизвестные функции. С потолка спускались восемь прямоугольных решеток, каждая около пяти метров длиной и два шириной, симметрично размещенных по залу; непосредственно под каждой из них располагался большой овальный объект, похожий на огромный орех. Решетки были окружены густой вьющейся порослью или паутиной.

– Я видел нечто подобное много лет назад, – проговорил Ричард. – Под Нью-Йорком. Это было как раз перед моей первой встречей с одним из ваших сородичей. Мы с Николь перепугались до потери сознания.

– "Кажется, я что-то читал об этом случае, – ответил Арчи. – Прежде чем доставить Элли и Эпонину в Изумрудный город, я изучил все старые материалы по вашему виду. Кое-что было уже упаковано, поэтому подробных сведений удалось обнаружить очень немного...

– Но я помню все – как будто это было вчера, – перебил его Ричард. – Я поместил пару миниатюрных роботов в небольшой вагончик подземки, и они исчезли в тоннеле. Потом они нашли место, похожее на этот зал, и полезли по паутине... наконец, за ними погнался один из ваших сородичей...

– Можно не сомневаться – ваши роботы забрели в детскую квадроидов. Октопауки стремились защитить их. Все очень просто... – Арчи знаком разрешил сопровождавшему их инженеру приступить к объяснениям.

– Царицы квадроидов проводят период беременности в специальных помещениях на первом этаже, – начал инженер. – Каждая откладывает тысячу яиц. Когда скапливается несколько миллионов яиц, их вместе помещают в один из овальных контейнеров. Внутри них поддерживается достаточно высокая температура; при этом время, необходимое для созревания квадроидов заметно уменьшается. Плотная завеса вокруг контейнеров поглощает излучаемое тепло, тем самым обеспечивая приемлемые условия для москитоморфов, приглядывающих за детской...

Ричард слушал вполуха, обратившись в этот момент к воспоминаниям. «Теперь все ясно: та крошечная подземка предназначалась для москитоморфов».

– ...специальные датчики внутри контейнеров извещают о времени, когда квадроиды готовы появиться на свет. За несколько фенгов до автоматического раскрытия овальных контейнеров, сетки поливают нужными химическими веществами. Первыми вылетают на запах царицы. За ними следуют исступленные орды самцов – настоящее черное облачко. Потом квадроидов собирают и приступают к массовой дрессировке...

– Изящная идея, – проговорил Ричард. – Но у меня есть очень простой вопрос: _почему_ квадроиды делают для вас эти снимки?

– Ответ короток, – отозвался Арчи. – В течение тысячелетий этот вид подвергался генетической обработке, способной усилить стремление выполнить наши указания. Наши москитоморфные специалисты разговаривают с ними на химическом языке, который квадроиды используют для общения между собой. Если квадроиды выполняют приказ, им дают пищу. Тем, чья работа удовлетворяет нас долгое время, предоставляются радости секса.