Артур Кларк - Рама Явленный

– А какой процент квадроидов из данного помета или роя следует вашим указаниям?

– Первую съемку удается провести девяноста процентам квадроидов, ответил октопаук-инженер. – Но, когда режим налажен и подкреплен, число отказов резко падает.

– Впечатляет, – оценил Ричард. – Выходит, биология способна на многое; такого я и предположить не мог.

Возвращаясь в Изумрудный город, Ричард и Арчи обсуждали сравнительные достоинства и недостатки биологической и небиологической технологий. Разговор по большей части был эзотерический и философский, с немногими определенными выводами. Однако оба согласились, что энциклопедические функции – хранение, манипуляция и представление значительных объемов информации – оптимальным образом производятся небиологическими системами.

Когда они оказались возле купола, зеленое свечение внезапно погасло. Ночь вновь пришла в центр обиталища октопауков, и вскоре пара светляков появилась, чтобы осветить дорогу страусозавру.

День был долог, и Ричард очень устал. Когда они въехали на окраины Альтернативного Домена, Ричарду показалось, что в темноте над ним промелькнуло какое-то летающее существо.

– А что произошло с Тамми и Тимми? – спросил он.

– Они сочетались браком, – сказал Арчи, – и у них уже несколько отпрысков... За их птенцами заботятся в зоопарке.

– А могу ли я их повидать? Несколько месяцев назад ты мне говорил, что такая встреча возможна...

– Надеюсь, – ответил Арчи после недолгого молчания. – Хотя зоопарк является запретной зоной, помещение птиц располагается очень близко от входа.

Когда они достигли первого большого строения Альтернативного Домена, Арчи спешился и направился в здание. Возвратившись, паук проговорил что-то страусозавру.

– Нам разрешен лишь короткий визит, – сообщил Арчи, когда их скакун свернул с главной дороги на петлявшую дорожку.

Ричарда представили смотрителю зоопарка, который на тележке доставил их в помещение, располагавшееся лишь в сотне метров от входа. Там оказались Тимми и Тамми. Птицы сразу же узнали Ричарда; бормотаньем и криками они, кажется, огласили все потемневшие небеса. Ричарда познакомили с птенцами: молодые держались крайне застенчиво в присутствии первого встреченного ими человека.

Ричард с огромной теплотой гладил бархатные брюшки своих крылатых друзей и вспоминал те дни, когда был их единственным защитником в убежище под Нью-Йорком.

Распрощавшись со своими бывшими подопечными, он поднялся в тележку к Арчи и хранителю зоопарка. Не доехав до входа в зоопарк, он услышал звук, который заставил его прислушаться... по коже побежали мурашки. Ричард замер. Звук донесся до его ушей еще раз, и тележка в полном молчании остановилась...

– Я не мог ошибиться, Николь, – настаивал Ричард. – Я же слыхал этот голос дважды. Плакало человеческое дитя.

– Я верю тебе, Ричард. Просто пытаюсь логически исключить другие возможные источники этого звука. Крик юных птенцов чуточку похож на плач младенца... Кроме того, ты оказался в зоопарке; что, если это кричало какое-то неизвестное нам животное?

– Нет, – ответил Ричард. – Я не сомневаюсь: успел за свою жизнь наслушаться детского писка.

Николь улыбнулась.

– Ну вот, теперь все наоборот, не так ли, мой дорогой? А ты не помнишь, как отреагировал, когда я сказала тебе, что заметила женское лицо на фреске... в ту ночь, когда мы ездили смотреть представление? Ты рассердился и сказал, что мне уже черт знает что мерещится. Я ничего не забыла?

– Но как все это понять? Неужели октопауки сумели похитить людей из Авалона, да, так, что об этом не стало известно? Но как они смогли...

– А ты ничего не сказал Арчи? – спросила Николь.

– Нет, я был ошеломлен. Сперва я удивился тому, что и он, и смотритель зоопарка смолчали, но потом вспомнил, что октопауки глухи.

Оба они помолчали несколько секунд.

– Ричард, ты не должен был слышать этот крик. Наши едва ли не идеальные хозяева оступились – самым неоптимальным образом.

Ричард расхохотался.

– Они записывают наш разговор и к завтрашнему дню будут знать об этом.

– Давай пока не будем ничего говорить нашим, – ответила Николь. – Быть может, октопауки решат поделиться с нами своим секретом... Кстати, когда ты собираешься взяться за работу?

– Когда решусь. Я сказал Арчи, что сперва должен закончить некоторые дела.

– Похоже, у тебя был восхитительный день. А здесь все было спокойно. За исключением одного: Патрик и Наи наконец назначили день своей свадьбы... она состоится через три недели.

– Что? – спросил Ричард. – Почему ты не сказала мне раньше?

Николь рассмеялась.

– Не сумела вставить даже-словечко... Войдя сюда, ты не умолкал: крики в зоопарке, птицы, квадроиды... и Эмбриобанк. По собственному опыту я знаю, что тебе всегда лучше дать выговориться.

– Ну, хорошо, матушка жениха, – проговорил Ричард несколько секунд спустя. – И что ты думаешь?

– Учитывая все обстоятельства, я довольна... Ты знаешь, как я отношусь к Наи... Однако – довольно странное место и время для свадьбы.

Все собрались в гостиной Уэйкфилдов, ожидая выхода невесты. Патрик нервно тер руки.

– Потерпи, молодой человек, – сказал Макс, обнимая Патрика. – Она скоро придет... Женщина всегда хочет казаться прекрасной в день своей свадьбы.

– Только не я, – отозвалась Эпонина. – Я, кажется, даже не помню, в чем была на своей свадьбе.

– А я, мамзелька, все помню, – ухмыльнулся Макс, – в особенности то, что ты вытворяла в иглу. Кстати, на тебе по большей части был только костюм Евы. – Все расхохотались. В комнату вошла Николь.

– Подождите пару минут. Они с Элли еще не закончили приготовления. Она огляделась. – А где Арчи и Синий Доктор?

– Они на минутку ушли к себе, – проговорила Эпонина, – за подарком для невесты.

– Не нравятся мне эти октопауки, – противным голосом произнес Галилей. – Вечно трутся вокруг, даже мурашки по коже.

– Со следующей недели, Галилей, – негромко сказала Элли, – октопаук будет постоянно присутствовать у вас в школе... чтобы помогать вам учить их язык...

– Не хочу я учить их язык, – упрямился мальчишка.

Макс подошел к Ричарду.

– Ну как дела, амиго? Последние две недели мы почти не встречались.

– Все невероятно интересно, Макс, – с энтузиазмом проговорил Ричард. Я работаю у них в энциклопедическом департаменте, помогаю создавать программы, визуально воспроизводящие основную информацию о сотнях тысяч видов существ, представленных в Эмбриобанке... Октопауки накопили огромный объем информации, однако на удивление слабо справляются с ней. Вот вчера я как раз начал работать с информацией о неких микросуществах, которых октопауки в своей таксономии относят к разряду смертельно опасных...