Сергей Михайлов - Охотники за мраком

- Враг был неумолим и беспощаден. Он уничтожал облачников тысячами, сотнями тысяч, и не было такой силы, которая могла бы противостоять ему. Никто не знал, откуда он пришел. Враг возник вдруг, внезапно, словно ворвался в этот мир из параллельного пространства. Смерть и отчаяние нависли над древним народом, гибель казалась неотвратимой.

Сначала Враг уничтожил центр цивилизации, планету Утренняя Заря мощным взрывом ее сорвало с орбиты и швырнуло на солнце. Затем он стал расползаться к периферии республики облачников, пожирая один мир за другим.

Пришло время, и ученые все-таки раскрыли тайну неуязвимости Врага, а вместе с разгадкой нашли и оружие против него. Движимые отчаянием и вспыхнувшей надеждой, облачники решили либо отстоять свою жизнь, либо погибнуть. Это была первая и последняя битва, битва на равных.

В этой битве не было победителей. Враг был уничтожен, но вместе с ним канули в безвестность и последние облачники. Древняя раса перестала существовать. Возможно, на самых дальних планетах и остались очаги жизни, возможно даже, что они сохранили культурное наследие некогда могущественного народа. Возможно. Никто этого не знает.

Известно лишь, что до Агнессии Враг так и не добрался.

Немногочисленная колония облачников оказалась одинокой в огромной Вселенной. Забытые и покинутые, тогда они еще не знали, что совсем рядом, на Земле, расцветает близкая им по духу молодая цивилизация.

Пройдет всего несколько десятилетий, и первые земляне появятся на Агнессии - но от колонии тогда останется лишь горстка вымирающих поселенцев.

Еще прежде, чем силы облачников и Врага схлестнулись в последнем поединке, прежде, чем удалось создать универсальное оружие, ученые сумели найти способ, делающий человека неуязвимым для Врага. Это было какое-то поле, создающее ауру невидимости вокруг человека. К сожалению, ничего более конкретного об этом поле я сказать не могу.

Думаю, нет нужды говорить, что таит в себе имя "Враг", вы наверняка уже поняли это.

- Мрак, - глухо произнес Стюарт.

- Так называют его земляне. Название сути не меняет, природа того и другого едина. Видимо, достигнув определенного уровня развития, цивилизация неотвратимо порождает подобного Врага, некую Черную Смерть, Вселенское Зло, стремящееся уничтожить своих творцов.

Облачники шли по тому же пути, что и земляне, лишь на несколько столетий опережая своих соседей по Космосу. Они же первыми и стали жертвами порожденного ими Зла. Теперь настал черед Земли.

- Что же это за оружие, которое создали облачники? - спросил Стюарт, подаваясь вперед.

- Не знаю. - Голос Одинокого Воина был печален и тих. - Увы, не знаю. Слишком многое осталось сокрыто от меня под толщею веков и бесчисленных утрат. Не знаю, земляне.

- Мы еще ничего не слышали о корабле, - напомнил Флойд.

- Как раз к этому я и веду, - произнес Воин. - Неведомое поле, делающее человека неуязвимым, синтезировалось специальной установкой. Таких установок было создано четырнадцать. Ими снабдили наиболее современные боевые звездолеты, и ударная эскадра, способная хоть как-то противостоять Врагу, была таким образом готова к боевым действиям. Словом, создано было некое подобие земного Особого Батальона. Потом разразилась катастрофа, уничтожившая обе противоборствующие стороны. Что сталось с тринадцатью кораблями облачников, мне не известно. Последний, четырнадцатый, добрался до Агнессии - уже после битвы. Какая-то странная болезнь скосила отважных звездолетчиков - они умерли спустя несколько месяцев после приземления. Но колонисты успели узнать о свершившейся трагедии.

Потом потянулись долгие годы одиночества и оторванности от мира.

Колония медленно умирала, смертность среди облачников во много раз превышала рождаемость. Сменялись поколения, угасали последние искры надежды на возрождение древнего народа. Былое величие некогда могущественной расы становилось областью легенд и преданий, многие знания были безвозвратно утрачены.

Тот самый звездолет, что некогда привез известие о последней битве с ненавистным Врагом, был единственным кораблем, имевшемся в распоряжении колонистов. Но никто не знал, как управляться с ним, все они были простыми рабочими, понятия не имевшими ни о астронавигации, ни о звездном пилотировании. Спустя двести лет после основания колонии, когда отчаяние несчастных отщепенцев достигло крайнего предела, часть поселенцев решилась на безумный шаг. Кое-как освоив системы управления кораблем, двадцать два облачника стартовали с Агнессии и навсегда покинули планету, так и не ставшую им домом. Больше их никто никогда не видел. В колонии осталось семнадцать человек, обреченных на медленное вымирание.

К тому времени на Агнессии процветало уже с десяток земных колоний, но по странному и поистине роковому стечению обстоятельств облачникам так и не суждено было встретиться со своими братьями по разуму. Не только земляне не знали о существовании облачников, но и облачники понятия не имели, что помимо них на планете обитают другие разумные существа, ничем практически не отличающиеся от них самих.

Их маленькая одинокая колония затеряна была в неприступных горах, в тысячах милях от ближайших поселений землян. Рок преследовал облачников до самого конца.

- Печальная история, - тихо произнес Стюарт.

- Хотел бы я взглянуть хоть на одного облачника! - воскликнул Джералд Волк.

Одинокий Воин порывисто поднялся. Взгляд, устремленный на Охотников, был преисполнен гордости и достоинства.

- Ты видишь его перед собой, землянин.

- Ты... ты - облачник?! - ахнул Джералд, округлив от изумления глаза.

- Облачник!.. - эхом отозвались сразу несколько голосов.

- Я - облачник, - отчеканил Одинокий Воин. - Последний оставшийся в живых потомок древней расы.

- Вот так номер! - воскликнул Марк. - Столько лет хранить тайну и никому ни словом не обмолвиться! Ты настоящий кремень, Воин.

Едва заметная улыбка скользнула по губам Одинокого Воина.

- Об этом знал только один человек, и этим человеком был...

- Роберт Гамильтон, - подхватил Джервис. - Именно это знание и сгубило вашего шефа. Мрак убил его первым.

Одинокий Воин с интересом воззрился на Джервиса.

- Вы знали это, инспектор?

- Кое-что. Я слишком долго занимался делом сэра Роберта, что бы не знать о таинственной связи, существовавшей между вами. Правда, о сути этой связи до сего дня мне ничего известно не было.

- Признаюсь, я готов изменить свое мнение о нашем общем полицейском друге в лучшую сторону, - добродушно усмехнулся Марк.

- Продолжай, Воин, - сказал Стюарт, - я думаю, тебе еще о многом нужно рассказать.

Облачник кивнул.

- Мне исполнилось четырнадцать лет, когда умер последний мой соплеменник. Я остался один в мертвой колонии. Решение покинуть ее зрело уже давно. Я пошел наугад, надеясь сам не знаю на что. Мои скитания продолжались два года, пока я не наткнулся на землян.