Джошуа Стофф - Полёт «Руслана»

Прежде чем начать спуск в долину, космонавты впервые запустили небольшой гелиевый аэростат, который имелся у них. Им предстояло спуститься в каньон на глубину 3—5километ-ров, откуда радиосвязь без ретранслятора осуществляться не могла. Роль ретранслятора и должен был играть аэростат, который русские назвали «Облако».

Затем исследователи начали свой долгий спуск в таинственную долину. К счастью, откос был не очень крутой. По пути они собрали много образцов грунта. Среди них были подобные кварцу кристаллы, образовавшиеся, быть может, еще в первичной марсианской коре.

Проведя на дне долины Маринер несколько часов, они вдруг обнаружили то, что стало величайшим открытием века, — простейшие растения.

На Марсе есть жизнь! Эти маленькие растения росли на дне узких каньонов около геотермальных источников. Эти источники снабжали растения необходимыми для них теплом и влагой. В результате миллионов лет эволюции растения приспособились к изменившимся условиям существования на планете.

Открытие жизни на Марсе — одно из самых великих достижений человека. Это и самое значительное философское открытие в истории человечества. Оно возродило идею о множественности обитаемых миров во Вселенной, что естественно вытекает из наличия жизни на двух планетах только в одной Солнечной системе. Теперь, чтобы увидеть жизнь, люди с полным основанием могут смотреть не только друг на друга, но и на звезды.

Открытие простейшей жизни на Марсе укрепило веру в существование вне Земли более высокоразвитых живых организмов, вплоть до равных по разуму людям, возможно, даже целых цивилизаций. Человечество должно объединить свои усилия для их обнаружения. Это открытие коренным образом и навсегда изменило характер наших отношений с окружающим миром. Если жизнь могла возникнуть и сохраниться даже на такой враждебной для нее планете, то тем более она должна существовать где-либо еще во Вселенной.

Настоящими марсианами оказались не вымышленные «маленькие зеленые человечки», а крошечные пурпурные цветы, такие хрупкие на вид, но такие жизнелюбивые, что выжили в самых неблагоприятных условиях. Конечно, несколько экземпляров космонавты выкопали, чтобы доставить на Землю для исследований. Для их сохранения пришлось модифицировать оранжерею космического корабля.

Тем временем один из космонавтов на сверхлегком самолете направился на Южный полюс Марса. Полет был очень долгим, но он того стоил. На Земле по мере приближения к полюсам толща снега и льда нарастает постепенно. На Марсе, наоборот, массивные ледяные скалы на полюсах окружены дрейфующими песчаными дюнами, являющими собой картину таинственной красоты и контрастов. Самолету заменили колеса лыжами, чтобы он мог совершить посадку на лед. Космонавт взял образцы льда из разных слоев в надежде, что они расскажут об истории планеты. В основном это был «сухой лед», то есть замерзшая углекислота с примесью воды.

После почти месячного пребывания на Марсе настало время возвращаться. Космонавты собрали и загрузили во взлетную ступень около 500 килограммов всевозможных образцов. Затем к посадочной ступени, которая оставалась на Марсе, была прикреплена доска с надписью. Она гласила: «На этом месте люди с планеты Земля впервые ступили на Марс. Мы доставили сюда добрые пожелания от всех людей Земли. Июль, 1993 год».

Наконец люк был закрыт в последний раз. Марс снова оставался в одиночестве, но оно теперь не будет таким долгим, каким было до сих пор.

Экипаж загерметизировал кабину и снизил давление в громоздких скафандрах. Космонавты в последний раз оглядели прекрасную, хотя и безлюдную, красную планету.

Наконец настало время старта. Взлетная ступень должна была взлететь с посадочной, как со стартового стола. Теперь все зависело от того, включатся ли двигатели. Эксперименты на поверхности Марса были завершены, а телекамера вездехода была установлена таким образом, чтобы зафиксировать взлет. Кнопка нажата…

Из двигателей вырвалось пламя. Космонавты взлетели! Аппарат постепенно набирал скорость и наконец вышел на орбиту вокруг Марса. Не прошло и 30 минут, как они сблизились и состыковались с кораблем-«маткой».

На обратном пути сделавшая свое дело взлетная ступень была оставлена подстыкованной к космическому кораблю и служила одновременно защитным экраном и радиационным убежищем. Обратный полет к Земле занял пять месяцев и был более быстрым, чем к Марсу, так как корабль теперь приближался к Солнцу и солнечная гравитация ускоряла полет.

Когда «Руслан» достиг Земли, он состыковался с орбитальной станцией. Двигательный отсек вместе с двумя другими был отстыкован и временно оставлен на околоземной орбите. Взлетную ступень планировалось спустить на Землю и установить в одном из музеев. За 14 месяцев отсутствия марсианского экипажа орбитальная станция увеличилась за счет подстыковки еще одного центрального модуля.

После стыковки экипаж сердечно поздравили с успешным возвращением и тут же на орбитальной станции провели предварительное медицинское обследование на отсутствие инфекции от возможных марсианских микробов. Все члены экипажа были признаны здоровыми.