Элизабет Мун - Раз став героем

Исмэй прошла по боковому коридору, выложенному каменными плитами, через большую арку, ведущую в манеж. Справа располагались стойла, из которых высовывались узкие лошадиные морды. Из боковой пристройки вышел конюх, вероятно заслышав ее шаги.

- Да, дама? - он выглядел смущенным.

Исмэй назвала себя, и лицо его расслабилось.

- Я тут подумала... моя кузина Люси упоминала одну кобылу, которую ей показал Олин...

- А... дочь Васеци. Сюда, дама, идите за мной. Отличная родословная и показала хорошие результаты при тренировке. Поэтому генерал выбрал ее для зачина вашего стада.

Снаружи стойла висели сплетенные голубой и серебряный шнурки. Глянув дальше, Исмэй увидела те же цвета. Это было ее стадо, собранное отцом, и хотя она могла обменять их, это бы значило оскорбить его, но она надеялась, что подарить одну лошадь Люси было приемлимо.

- Сюда, дама.

Кобыла стояла крупом к двери, но при звуке открывшейся задвижки обернулась. Исмэй сразу поняла, почему отец выбрал именно ее. Стройные ноги, крепкие копыта, широкая грудина, сильная спина и круп, длинная гибкая шея, породистый череп и темно-коричневый почти черный окрас.

- Хотите посмотреть ее шаг? - спросил конюх, взяв уздечку.

- Да, спасибо, - ответила Исмэй.

Конюх вывел кобылу из стойла по коридору во двор, где пустил по кругу. Неторопливая размашистая иноходь, потом стремительная рысь и легкий галоп. Это была лошадь, которая могла бы покрыть огромное расстояние, оставаясь в отличной форме. Прекрасная кобыла. Если Исмэй будет ухаживать за ней надлежащим образом...

- Извини, я была груба.

Под аркой стояла Люси. Лицо ее было в тени, а голос звучал так, как будто она плакала:

- Это отличная кобыла и ты ее заслуживаешь.

Исмэй подошла к девочке, в чьих глазах и в самом деле стояли слезы.

- Не совсем, - тихо поизнесла она. - Уверена, ты слышала о моем заслуживающем сожаления отношении к лошадям, когда я уехала.

- Мне достался твой пони, - сказала Люси так, как будто Исмэй должна была разозлиться из-за этого.

Но она уже много лет даже не думала о старом... Рыжий, так кажется его звали?

- Хорошо, - кивнула Исмэй.

- Ты не против? - удивилась Люси.

- А с чего мне быть против? Я уехала из дома и не могла ожидать, что животное останется не у дел.

- На нем год не разрешалось никому ездить.

- Значит, все считали, что меня исключат, и я вернусь назад?

Исмэй совсем не удивилась, но была рада, что не знала об этом.

- Вовсе нет, - поспешно воскликнула Люси. - Просто...

- Конечно считали, - успокоила девочку Исмэй. - Но я не провалилась и не вернулась. Я рада, что пони достался тебе. Похоже, ты унаследовала семейный дар.

- Не могу поверить, что ты в самом деле не...

- А я не могу поверить, что кто-то готов оставаться на одной планете всю жизнь, даже если это правильно.

- Но здесь нет толп, - Люси махнула рукой вокруг. - И так много места... можно скакать часами...

Исмэй почувствовала знакомое напряжение в плечах. Да, можно было скакать часами, не боясь пересечь границу и оказаться на чужой земле. Но она не могла сидеть за столом, не думая, что в любой момент может вспыхнуть тлеющее недовольство старой семьи. Исмэй повернулась к девочке, которая продолжала взглядом следить за кобылой.

- Люси, можешь сделать мне одолжение?

- Какое, - без рвения спросила та.

А почему собственно она должна жаждать ей помочь?

- Прими кобылу в подарок, - Исмэй едва ни рассмеялась при виде ошеломленного лица Люси и повторила. - Прими кобылу. Ты же хочешь получить ее. А мне она не нужна. С папой Стефаном и отцом я договорюсь.

- Я... я не могу.

Но дикую радость девочки выдавали сверкающие глаза и страх признать свою радость.

- Можешь. Если это моя лошадь, я могу делать с ней, что захочу. А я хочу подарить ее тебе, потому что скоро вернусь на службу. И эта кобыла заслуживает владельца, который бы мог тренировать ее, скакать на ней, заботиться о продолжении ее рода. Каждое живое существо заслуживает, чтобы о нем заботились.

- Но твое стадо...

Исмэй покачала головой:

- Мне не нужно стадо. Достаточно знать, что у меня есть собственная долина, куда я могу вернуться... Что я буду делать со стадом?

- Ты серьезно, - Люси снова стала рассудительной и наконец поверила, что двоюродная сестра на самом деле не шутит.

- Совершенно серьезно. Она твоя. Играй на ней в поло, участвуй в бегах, разводи, что угодно... Она твоя. Не моя.

- Я тебя не понимаю... но... приму подарок, - застенчиво согласилась девочка.

- Конечно примешь, - сказала Исмэй, почувствовав себя старухой.

И вдруг неожиданная мысль пришла ей в голову: неужели она выглядела такой же юной для командора Серрано, для всех, кто был лет на десять старше нее? Возможно.

- Послушай, давай прокатимся. Мне нужно снова привыкнуть держаться в седле, если хочу съездить в долину.

Исмэй еще не могла произнести "мою долину" даже с Люси.

- Можешь взять кобылу, если хочешь, - предложила девочка, но в ее голосе слышалась борьба.

Люси старалась быть справедливой и ответить щедростью на щедрость.

- О, небеса, нет. Мне нужна одна из лошадей для первочков, какая-нибудь спокойная и надежная. Во Флоте нет возможности практиковаться в верховой езде.

Конюх оседлал лошедей, и они поехали в сторону полей между рядами фруктовых деревьев. Исмэй наблюдала за Люси. Девочка и кобыла как будто слились в единое целое. Сама Исмэй чувствовала, как скрипят ее суставы, когда она пускала рысью своего флегматичного мерина с серыми пятнами на морде. Что скажет отец? Но он ведь не ждал, что она будет заниматься стадом, находясь за много световых лет отсюда? Думал ли он заниматься этим за нее?

Когда Люси пустила кобылу галопом по кругу, Исмэй приняла решение.

- Люси... что ты планируешь делать?

- Выиграть чемпионат, - усмехнулась девочка. - С этой кобылой...

- В жизни, - пояснила Исмэй. - Планы на будущее.

- О, - Люси обуздала лошадь, задумавшись на мгновение.

Очевидно она обдумывала, что можно рассказать старшей двоюродной сестре. "Можно ли ей доверять" было краской выведено у нее на лице.

- Я не просто так спрашиваю, - заверила ее Исмэй.

- Ну... Я думала о курсах ветеринаров в Поли, хотя мама хочет отправить меня в университет. Я знаю, что преуспеть в поместье шансов нет, но если у меня будет квалификация, я могла бы попробовать где-нибудь в другом месте.

- Как я и подозревала, - мягко произнесла Исмэй, но Люси все равно вспыхнула.

- Я не просто мечтаю...

- Я знаю. Не хмурься. Ты так же серьезна, как была я... Мне тоже никто не верил. Поэтому у меня есть предложение...

- Какое предложение?

Исмэй легонько пришпорила своего мерина, и тот протрусил к кобыле Люси, которая при этом скосила глаза, но осталась стоять на месте.