Евгений Щукин - Тропинкой человека

Я размышлял о Дроботецком. Сергей Викторович все время поражал меня своими перевоплощениями. То он был обыкновенным ученым, пусть в штате не совсем обычного института; то руководителем этого института; потом внезапно превратился в охотника, — что не помешало предстать в образе майора ФСБ.

В отличие от Фаргела, Дроботецкий обладал исключительно человеческими способностями. Что скрывать, и авторитет охотника был гораздо выше: благодаря его справедливости, доброжелательности, потрясающему чувству юмора.

Да, он действительно был моим Учителем. Я сделаю все, чтобы его спасти. И если придется делать выбор между моей жизнью и жизнью Сергея Викторовича… я почувствовал холодок, пробежавший по телу… я выберу жизнь охотника. Значит, так нужно.

Мне стало страшно. Я продолжал звать Фаргела, сделав призывы немного «громче».

Почему мне так трудно решиться? Что я сам из себя представляю? Вампир, который думает, что он человек или человек, который мнит себя вампиром? Не так давно я был обыкновенным парнем, каких много. Судьба сделала меня в иное существом, наделив способностями, о которых я даже не мечтал. Всего полгода назад я был просто смертным; неудивительно, что Старейшие, прожив ни одно тысячелетие, называют меня желторотым новичком.

Я не могу потреблять человеческую пищу: зараженный вирусом организм ее просто не принимает. Этот вирус исподволь подталкивает меня к агрессивным действиям. Но разве человек не проявляет жестокости в борьбе за пищу?

Я сохранил качества, присущие моей личности. Осталось прежним мое отношение к знакомым, близким. Не изменился характер, интеллект, способность критически себя оценивать. Или это все мне только кажется?

Нет, скорее всего, я — прежний. Если даже родная мать ничего не заметила — все в порядке.

Значит, я все-таки остался человеком, хоть и нацепил волчью шкуру.

Сумею ли я удержаться на этой позиции в дальнейшем? Сумею ли совладать с пока еще едва заметными, но становящимися все более мощными призывами к питанию? Смогу ли держать себя в руках сотни лет? С юношеским максимализмом я назначил себе именно такой срок, не слишком переживая из-за мелочей вроде охотников или врагов-вампиров.

Однажды те, кто мне дорог, состарятся и умрут. Что произойдет со мной тогда? Когда-нибудь мне, голодному и обозленному, встретится смертельно раненный человек, истекающий кровью. Чем закончится наша встреча? Сделав маленький шажок к убийству, я уже не смогу остановится. Уж лучше согласится ввести вакцину, пусть даже препарат будет опасным. Но антидота все еще нет. А будет ли? Да, теоретически возвращение к старой жизни возможно, но на свете полно болезней, которые не лечатся! Удастся ли мне остаться вампиром, которого не нужно бояться смертным?

Если разговор с Фаргелом окончится плохо, встанет вопрос, получится ли остаться в истории вообще?! Противостояние с Советом не выиграть никогда — здесь я иллюзий не питал. Да и борьба с охотниками ничего хорошего не сулит. Не те, так эти покромсают. Ни за что, самое интересное: всего лишь по внешнему признаку. Страшно.

В данный момент я — на стороне охотников. Если удастся выбраться из этой передряги, шансы сохранить нейтралитет будут. А сейчас я просто обязан помочь Сергею Викторовичу. Жребий брошен.

— Ты специально зовешь меня так, чтобы никто не услышал?

Фаргел опустился ниже, оказавшись на одном уровне со мной:

— Что случилось?

— Случилось — мягко сказано, — ответил я.

— Вот как? И какие катаклизмы на тебя обрушились?

— Весть о добром здравии Дроботецкого Сергея Викторовича.

Фаргел ничуть не смутился.

— Не знаю, о ком ты говоришь. Почему ты должен опасаться этого человека? Он тебя преследует?

Я рассвирепел:

— Меня преследует ложь! Дроботецкий — тот охотник, которого ты держишь в плену; тот самый, убить которого я тебе однажды не позволил; тот самый, о чьей гибели ты известил меня и Совет Старейших!

— Но я же его не убил…

— Очень хорошо, — я взял себя в руки. — Теперь просто пообещай сохранить ему жизнь и в дальнейшем.

«Ничего себе разорался! Раньше я не позволял себе подобного. Он меня просто в клочья порвет!»

Фаргел на мгновенье сжал губы.

— Ты просишь слишком многого. Я не могу это обещать.

— Почему? Мы уже договаривались раньше. Я просто прошу тебя подтвердить свое слово!

— Я имею право отказать. Именно так и будет. Твой охотник напал первым и, как только он это сделал, я оказался свободен от всех обязательств перед тобой. Он — моя законная добыча; военный трофей, если хочешь. Я не обязан хранить ему жизнь.

— Никто этого не требует, — как можно более мягко поведал я. Хотел, было, водрузить руку на плечо Старейшего, но поостерегся. — Если ты вернешь ему свободу, он сам о себе позаботится. А я — сделаю все возможное, чтобы он перестал вести жизнь охотника.

— Ты плохо их знаешь, — также негромко ответил Фаргел. — Это одиночки; у них нет привязанностей, близких, родных. Решив мстить, они навсегда порывают с прошлым — чтобы обезопасить других людей. Вся их семья — братство охотников. Таких же фанатиков. Любой из них страстно, всей душой ненавидит вампиров. Ни один из них не собирается возвращаться к прежней жизни. Охотник — это тот, кто видел, как гибнут друзья, встретившись с вампиром; это люди, чья воля к победе способна перевернуть мир, — и они стремятся к этому, избавляя планету от нас. Они сражаются за идею, и потому страшнее противника у нас нет. Совет этого пока не понимает: сложно относиться с уважением к тому, кого столетиями презирал.

— Старейшие презирают охотников? — ошеломленно проговорил я. Мысль, что кто-то может легкомысленно относиться к этим монстрам, казалась бредовой.

— Пока еще — да. Даже гибель одного из нас была списана на случайность. Охотников недооценивать нельзя, согласен?

— Конечно, — быстро согласился я. Уж я-то их в действии видел!

— И такого человека ты надеешься уговорить забыть о нас? Никогда! Ты можешь лишь обратить его, но, даже оказавшись вампиром, он будет преследовать не своих бывших товарищей, а себе подобных — он станет друдом! Прецеденты были.

— Я справлюсь…

Что-то без особой уверенности это было сказано.

Фаргел поднял голову, изображая, что рассматривает проплывающую над головой облачную полосу. Я бы тоже не поверил. Пришлось сменить тему:

— У меня есть товарищ, которого укусила крыса, зараженная вирусом вампиризма. Что теперь с ним будет?

— Чем зараженная?! — встрепенулся Старейший.

— Вирусом вампиризма…

А что, Старейший с его опытом в пару тысячелетий вполне мог пропустить весть о существовании вирусов — недавно же обнаружили! Сто лет для вампира — не срок! А тут поменьше времени прошло. Я принялся терпеливо объяснять: