Дэвид Лэнгфорд - «Если», 2000 № 06

Понятно, я не стал его убивать. Но чтобы он не испытывал избыточной благодарности за мой красивый жест, я напомнил ему, сколько раз в прошлом его непомерные расходы ставили нас в тяжелое положение. Получилась целая лекция.

— Мы никогда не сможем купить себе корабль побольше.

Он по-прежнему лежал на спине и тихонько скулил.

Я начинал чувствовать себя настоящим злодеем.

— Вставай.

— Тебе следовало давно от меня избавиться, Фрэнк… Завести сенбернара… Они ненавидят делать покупки.

— Не будь дураком. У них нет чувства юмора.

— Зато на них всегда можно положиться.

— Я не хочу сенбернара.

— Ну тогда выбери себе кого-нибудь другого.

— Да, замечательная идея. Какого-нибудь болвана, который будет лаять на каждый пролетающий грузовой корабль? Или того хуже — помнишь, что произошло с Джо Мартином?

— С Джо и Хьюго?

— Именно.

Чарли закатил глаза. Он знал эту историю не. хуже меня: Джо был шахтером, который имел несчастье связаться с Хьюго — помесью шарпея и Джека Рассела. Через шесть месяцев совместных полетов Хьюго взбунтовался, высадил Джо на одной из лун Плутона и украл корабль. Нет, Хьюго не собирался убивать Джо. Просто хотел от него избавиться. Он даже оставил Джо аварийный маяк и кое-какие запасы продовольствия.

Джо нашли через неделю, но он так и не пережил предательства. Кажется, бросил наш бизнес. Теперь, наверное, сидит за письменным столом где-нибудь в Хонсубиши.

Нет, в мои планы не входило менять напарника. Впрочем, от этого наше положение не становилось менее тяжелым.

— Ты знаешь, что нас ждет, — со вздохом сказал я. — Двойные смены и урезанный рацион.

Это был уже третий вылет за последний месяц, глаза у нас покраснели от недосыпа, а руки дрожали от усталости. Нам достался паршивый груз: запасные части для орбитальной станции, поврежденной сбежавшим грузовым кораблем. Долгие часы тяжелой, грязной работы в костюмах для нулевой гравитации. И никакой гарантии, что мы надежно защищены от радиации.

Не знаю, кто из нас потерял бдительность. Теперь уже не важно. Мы лишились своего корабля. Он от нас улетел. В буквальном смысле. Мы остались висеть в пустоте — две жалкие марионетки в холодной и бесконечной ночи. Кто знает, сколько мы протянем? Подача кислорода работала безупречно. Системы защиты скафандров пока держались. Если мы не умрем от голода или с нами не покончит случайный астероид, мы проболтаемся здесь довольно долго.

Связь тоже пока работала — уж не знаю, к лучшему ли…

— Знаешь, — заметил Чарли, — мы попали в трудное положение.

— Догадываюсь, — проворчал я, вспомнив, что всегда ненавидел невесомость.

— Честное слово, не знаю, какой вариант хуже: если нас спасут или если мы погибнем.

Я знал, за что проголосовать. И побыстрее, пожалуйста, Господи.

— Если мы умрем, нам не придется выслушивать бесконечные насмешки, — сообщил я.

— Да, будет тише.

— Наступит покой, — согласился я. — Никто в потустороннем мире не засовывает свой ужин в скафандр.

Вдруг мы увидели, что к нам стремительно приближается звезда. Вскоре она превратилась в серебристый корабль.

— Плохая новость, — сказал я. — Мы спасены. — Затем я прочитал индекс на корпусе корабля. USFSPX9742.

— Ох, ты, — пробормотал я, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

— Это в каком смысле?

— Чарли, ты помнишь номер старого корабля Джо Мартина?

— Того, что Хьюго… — Он замолчал — видимо, до него дошло. — Ты думаешь?

— Я бы с удовольствием решил, что ошибаюсь.

Но, как и следовало ожидать, я был прав.

Нас подобрал спасательный модуль и переместил внутрь корабля, похожего на наш, только в гораздо худшем состоянии. Здесь уже довольно давно никто не производил уборки, и все покрылось собачьей шерстью. Позвольте вас заверить, что собачья шерсть в воздухе, да еще при нулевом тяготении, штука паршивая. Не дай вам Бог ее вдохнуть. Ну и пахло здесь… псиной.

Хьюго выглядел малость шелудивым в районе ушей и в нижней части морды. Командование кораблем часто приводит к подобному результату. Гены шарпея доминировали, и он напоминал неуклюжего медведя. Маленькие блестящие глазки смотрели на меня без всякого выражения. Но когда он заговорил, его голос звучал тенором Джека Рассела, в котором легко читалось нетерпение.

— Я взял ваш корабль под контроль.

— Отлично, — сказал я. — Спасибо за спасение. Мы не станем тебя задерживать, и сразу же…

Он меня игнорировал. Разговаривал он только с Чарли.

— Хочешь выпить? — предложил Хьюго.

— Нет. Спасибо.

— Конечно, хочешь. Пошли. Расслабься. Нам нужно кое о чем поговорить. — Хьюго повел Чарли в центральную часть корабля.

Когда я попытался последовать за ними, люк спасательного модуля захлопнулся перед самым моим носом — я оказался пленником. Через бортовой иллюминатор я наблюдал за тем, как они переходят в кабину пилота. Дверь закрылась.

В конце концов я заснул. Проснувшись, я увидел в иллюминаторе огромную голову, похожую на медвежью. Потом она исчезла.

— Эй! — закричал я. — Хьюго, ты не собираешься выпустить меня отсюда?

Заработали двигатели спасательного модуля.

— Чарли? Где ты?

Люк распахнулся, и модуль вылетел наружу; через мгновение меня уже окружала темнота. Один только Бог знает, куда меня несло.

Я вам кое-что скажу относительно собак — когда у них появляются привычки, они им следуют неукоснительно. Меня бросили — в точности, как Джо Мартина. Оставалось надеяться, что Хьюго снова не поскупился на запасы.

Плюх!

Спасательный модуль ударился о землю, подскочил, перевернулся и замер на месте. Я взглянул на экран обзора. Перед моими глазами раскинулся сине-зеленый ландшафт. Я приземлился на какую-то планету. Замечательно, просто великолепно.

Как Чарли мог меня оставить? Мы ведь приятели. Я немного повозмущался, но потом пришел к выводу, что Хьюго его просто заставил. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я принялся изучать свои припасы. Продовольствия хватит на несколько месяцев, правда, если я готов питаться синтетическим протеином со вкусом винограда.

Сенсоры модуля показывали, что воздух на планете пригоден для дыхания, а гравитация даже немного ниже той, к которой я привык. Сняв шлем, я осторожно вдохнул воздух. Если не считать незнакомого запаха, все в порядке. Я сбросил перчатки и снял скафандр. Однако ремень от скафандра решил оставить на поясе. И еще раз выглянул наружу.

На горизонте двигались какие-то странные вертикальные тени.

Некоторое время я наблюдал, как они подпрыгивают — вверх и вниз. Что это? Образчики местной флоры, живые существа или галлюцинация?

Прыгуны приближались. Я слышал звук приземления после каждого прыжка.