Алекс Клемешье - Квартирный вопрос (сборник)

— Нет-нет! — в конце концов смог прохрипеть глашатай. — Просто я подумал о развлечении для моего Лорда…

— И каком же? — Лорд наклонился вперед, тяжело опираясь о подлокотники Львиного кресла. — Какое развлечение ты хотел мне предложить?

— Гонки по Каналу, — прошептал глашатай, боясь возвысить свой чудесный голос, чтобы не допустить неверной ноты. — Я помню, что моему Лорду нравились эти гонки…

— Хм… — задумался Лорд.

Действительно, давненько не устраивались гонки по Каналу! Это неплохая забава, если под рукой не оказалось больше ничего достойного. И в любом случае веселее, чем танцовщицы, которые оскальзываются на гладком мраморном полу Зала. А уж если еще смазать плиты жиром… Лорд захихикал, вспоминая последние танцы в Зале. Глашатай приободрился, гордо поглядывая на остальных слуг. Он посчитал, что Лорд так радостно реагирует на его предложение.

— Замечательно! — строго сказал Лорд, цепляясь взглядом за посеревшее вмиг лицо глашатая. — Ты и объявишь в Нижнем Городе об этом. Награда — стандартная. Но учти, если доброволец не найдется в течение часа, то тебе самому придется продемонстрировать искусство плавания. Я не намерен дольше ждать свою забаву! Ты вызвался сам. Сможешь подтвердить свое право на жизнь в Верхнем Городе?

Глашатай упал на колени, раздавленный неотвратимой тяжестью слов своего господина. Вот оно, самое страшное, ужас любого маленького человека, — ему нужно подтвердить свои права неукоснительным исполнением обязанностей!

— Мой Лорд… — глашатай уже не думал о своем голосе, охваченный животным страхом. — Хотя бы два часа!

— Я хочу знать, так ли преданно ты мне служишь, как говоришь, — холодно сказал Лорд, доставая шар-часы. — Время пошло, глашатай! Поторопись. Чтобы ты знал, насколько я справедлив, я добавляю тебе пятнадцать минут.

— Спасибо, мой Лорд! — глашатай благодарно целовал гладкий блестящий мрамор пола, быстро ползя задом к выходу.

Времени оставалось всё меньше и меньше. Он чувствовал, как минуты его жизни просачиваются песчинками, сыплясь с кончиков пальцев.

И вот теперь он стоял перед толпой, с деланным равнодушием глядя на них, этих безмозглых Нижних, дрожа в глубине души так, как не дрожат даже без одежды в сильную метель. А голос его тянул, зазывал, затягивал, обещая все блага мира.

— Есть ли желающие заработать право жительства в Верхнем Городе? — он спрашивал снова и снова, удивляясь тому, что толпа добровольцев не бросилась к нему, сметая с помоста.

Глашатай не понимал, почему они смотрят на него холодно и враждебно, а некоторые из них нехорошо улыбаются, изображая известные всем со времен глубокой древности жесты. Внутренние часы отсчитывали время сухими щелчками спущенной тетивы. Оставалось пятнадцать минут. Те самые пятнадцать минут, которые в милости своей подарил глашатаю Лорд.

— Говоришь, право жительства? — хриплый грубый голос вознесся над площадью, перекрывая призыв глашатая. — И для всей семьи?

— Лорд не лжет, а это его слово! — торжественно сообщил глашатай, вглядываясь в толпу, пытаясь определить, кто же из них крикнул.

А, вот, увидел — обычный мужчина, еще молодой. Хотя кто их знает, этих Нижних. Так трудно определять их возраст! Вот он сейчас — юноша, а через пару лет — глубокий старик. Это всё черные воды Канала, вытягивающие из них жизнь и силы.

— Слово Лорда — это слово Лорда, — рассудительно сказал человек, с легкостью заставляя утихнуть толпу. — Подтверждаешь ли ты слово Лорда своим словом? Отдашь ли ты свое право жительства в Верхнем Городе, свой дом, если я стану добровольцем, которого ты ищешь?

— Лорд обещал! — глашатай старался не показать своего недоумения.

Такое встречалось впервые. О Высшие, какой неудачный день! Еще понятно, почему он должен подтвердить Лорду свою пригодность в качестве слуги, но давать от своего имени слово этому отребью — просто унижение!

Двенадцать минут. Песок не остановить, он всё пересыпается из верхней колбы в нижнюю с равнодушием неодушевленной твари…

— А как быть с моей невестой? — крикнул Нижний, разворачивая широкие плечи, обтянутые кожаной курткой настолько плотно, что было удивительно, как кожа не лопалась.

— Невеста не является членом твоей семьи, человек, — вздохнул глашатай и с надеждой взглянул на остальных людей.

Этот явно не подходил, он просто тянул время, издеваясь над беспомощным посыльным Лорда. Глашатаю казалось, что он уже слышит перестук копыт черной шестерки, тянущей карету Лорда к Нижнему Городу. Возможно, так оно и было.

Десять минут…

— Но я хочу попробовать! — возразил человек, лихо сбивая кепку на затылок.

Глашатай удивился. С волосами у Нижнего было всё в порядке. Несколько необычная стрижка, но и моды у живущих возле Канала совершенно варварские, это давно известно.

— Пробуй! — охотно согласился глашатай. — Я могу сообщить своему Лорду, что ты вызвался добровольцем на гонки?

— Включите в соглашение о семье мою невесту, и вы получите лучшего пловца, который у вас когда-либо был! — человек явно бравировал.

Он обнял за плечи девушку в мешковатом сером платье и что-то тихо говорил ей. Та практически не слушала, закрывая глаза и бормоча свои уговоры. Глашатай окинул эту картину одним взглядом, запечатлев ее в своей памяти.

Семь минут… Песок все сыпался и сыпался. Каждая песчинка скрипела противным голосом Лорда, сталкиваясь со стеклом часов. У Лорда противный голос? Глашатай ужаснулся этой мысли и почувствовал, как холодный пот стекает по его шее.

— Заключи брак сейчас! — предложил глашатай, уже ни на что не надеясь.

Он с безнадежностью смотрел на Канал, оценивая его ширину, тело уже чувствовало липкие объятия холодной темной воды. Он просто обязан будет попытаться, хотя бы ради своей семьи. Может быть, когда он умрет, Лорд сжалится над ними, оставив им право жительства в Верхнем Городе. Глашатай не питал напрасных надежд и знал, что гонку ему не выиграть. Но он всё еще надеялся на милость своего Лорда.

— Ха! Человек Лорда, ты подал прекрасную мысль!

Толпа Нижних взволновалась, опять накатывая волнами на помост. Кто-то что-то кричал, кто-то размахивал шляпой, какая-то женщина примерила на невесту свою шаль и явно осталась довольна результатом.

Пять минут… Сколько осталось песчинок? Глашатаю казалось, что он может пересчитать их все. Каждая из них — мгновение жизни, и эти мгновения сыпались, сухо сталкиваясь друг с другом, но эти столкновения не замедляли неумолимый ход времени.

Вот теперь действительно послышался стук копыт. Огромная карета Лорда въезжала на площадь. Лорд вышел из кареты сам, легко опершись ногой на подставленную слугой спину.