Брайан Олдисс - Слюнное дерево

- Ради Бога, Нэнси, у нее такой вкус, как будто она предназначена не для людей, а... - Он уставился на нее. - Наверное, так оно и есть. Нэнси, послушай меня...

Грегори осекся и спрыгнул с изгороди. К ним приближался Некланд, в расстегнутой рубашке, заляпанный грязью после работы в канаве. В руке он держал старинный пистолет.

- Если ты подойдешь ближе, я буду стрелять, - сказал он. - Можешь не беспокоиться, он заряжен и выстрелит. Теперь тебе придется меня выслушать!

- Берт, убери эту штуку! - крикнула Нэнси и шагнула к нему, но Грегори заслонил ее своим телом.

- Не будь идиотом, Некланд. Убери пистолет!

- Клянусь, я пристрелю тебя, парень, если ты будешь здесь ошиваться. - Глаза Некланда горели; его мрачный вид не оставлял сомнений, что намерения его вполне серьезны. - Ты должен поклясться, что немедленно уберешься с этой фермы на своей кляче и никогда больше не вернешься.

- Я сейчас отцу скажу, - предупредила Нэнси.

Берт Некланд вздрогнул.

- Если вы пошевелитесь, Нэнси, предупреждаю, что выстрелю вашему ухажеру в ногу. Кроме того, мистер Грегори вашему отцу больше не интересен - у него есть дела поважнее.

- Наверное, он хочет разобраться, что здесь происходит? - спросил Грегори. - Послушай, Некланд, мы все попали в беду. На ферме орудуют маленькие отвратительные бандиты. Ты их не замечаешь, потому что они невидимы...

Раздался выстрел. Пока он говорил, Нэнси попыталась убежать. Не колеблясь, Некланд выстрелил в колено Грегори. Грегори почувствовал, как пуля задела штанину, и понял, что Некланд промахнулся. Он в ярости бросился на Берта и изо всех сил ударил его в грудь. Пошатнувшись, Некланд выронил пистолет и замахнулся кулаком. Грегори ударил еще раз. Противник вцепился в него, и они начали отчаянно молотить друг друга. Грегори удалось освободиться, но Некланд снова схватился с ним, и они снова принялись бить друг друга по ребрам.

- Пусти, ты, свинья! - закричал Грегори и подставил Некланду подножку. Оба свалились в траву. В этом месте, между домом и расположенным ниже садом, когда-то было сооружено нечто вроде дамбы от наводнений. Они катились вдоль нее прямо к каменной стене кухни. Некланду пришлось хуже всего - он ударился головой об угол и остался лежать без сознания. Грегори поднял глаза и обнаружил, что смотрит на пару ног в нелепых чулках. Он начал вставать с земли и увидел миссис Грендон, которая, улыбаясь, стояла в ярде от него.

Грегори медленно выпрямился, с испугом глядя на нее.

- Вот ты где, Джекки, мой Джекалумс, - сказала она. Губы ее раздвинулись шире, отчего улыбка стала еще более неестественной. - Я хотела с тобой поговорить. Ты ведь знаешь об этих созданиях, правда?

- Не понимаю, миссис Грендон...

- Не называй меня этим глупым именем, сынок. Ты ведь все знаешь о маленьких серых созданиях, которых здесь как будто нет, верно?

- Ах, об этих... А я говорил, что знаю?

- Другие непослушные дети, конечно, скажут, что не знают, но ты ведь знаешь, правда? Ты знаешь об этих маленьких серых созданиях.

На лбу у Грегори выступил пот. Миссис Грендон подошла ближе, глядя прямо ему в глаза, но не прикасаясь к нему. Краем глаза он видел, как Некланд зашевелился и уполз прочь, но сейчас его мысли были заняты другим.

- Маленькие серые создания, - сказал он. - Вы спасли от них девятерых младенцев?

- Эти серые создания хотели их поцеловать, но я не могла им позволить. Я умная. Я спрятала детей под подушкой... а теперь сама не могу их найти! - Она начала смеяться, издавая жуткие горловые звуки.

- Маленькие, серые и мокрые, так? - резко спросил Грегори. - У них большие ноги, с перепонками, как у лягушки, но толстые и короткие, и зубы острые, как у змеи, верно?

На лице миссис Грендон возникло выражение сомнения, потом ее взгляд, казалось, уловил какое-то движение. Она пристально посмотрела куда-то в сторону.

- Вон идет одна - женщина, - сказала она.

Грегори повернулся в ту же сторону, но ничего не увидел. Во рту у него пересохло.

- Сколько их там, миссис Грендон?

Невысокая трава закачалась, пригнулась к земле и почти сразу же выпрямилась. Грегори предостерегающе крикнул, сбросил ботинок и, размахнувшись, швырнул его в пустоту над самой травой. Ботинок налетел на что-то невидимое. Грегори ощутил страшный удар в бедро и упал на спину. Несмотря на боль, страх заставил его сразу же вскочить на ноги.

Миссис Грендон менялась на глазах. Ее рот сжался и как будто сполз на сторону. Голова свесилась набок. Плечи опустились. Лицо ее залил яркий румянец, но тут же исчез; она начала оседать, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Грегори упал на колени и, всхлипывая, закрыл лицо руками. Наступила темнота.

Видимо, он был без чувств лишь несколько мгновений, поскольку, когда он пришел в себя, почти пустой мешок из женской одежды еще медленно опускался на траву.

- Джозеф! Джозеф! - закричал Грегори. Нэнси убежала. В панике и в ярости он натянул ботинок и побежал вокруг дома к коровнику.

Между сараем и мельницей стоял Некланд, потирая макушку. Еще плохо соображая, он, видимо, решил, что Грегори преследует его, и бросился наутек.

- Некланд! - крикнул Грегори и кинулся следом. Некланд подбежал к мельнице, вскочил внутрь, попытался закрыть за собой дверь и, окончательно растерявшись, метнулся по деревянной лестнице наверх. Грегори кричал ему, но тот не слышал.

Погоня привела его на самый верх мельницы. Некланд, ничего не соображая, ногой захлопнул крышку люка. Грегори распахнул ее и, тяжело дыша, выбрался наружу. Некланд в страхе пятился назад, пока не оказался на небольшой площадке над крыльями.

- Свалишься, дурак! - предупредил Грегори. - Послушай, Некланд, незачем меня бояться. Нам не из-за чего ссориться. У нас общий враг, с которым мы должны бороться. Смотри!

Он подошел к низкой дверце и глянул вниз, на темную поверхность пруда. Некланд ухватился за балку над головой и ничего не сказал.

- Посмотри на пруд, - посоветовал Грегори. - Вот где живут ауриганцы. Боже мой, Берт, вон один из них!

Настойчивость в его голосе заставила Берта взглянуть вниз, куда указывал Грегори. На темной воде появилась впадина; от нее потянулась легкая рябь. Примерно в середине пруда началось волнение, закружился и исчез небольшой водоворот, рябь начала успокаиваться.

- Вот оно, твое привидение, - прошептал Грегори. - Это, видимо, то самое, что расправилось с несчастной миссис Грендон. Теперь веришь?

- Никогда не слышал о привидениях, которые живут под водой, - тяжело дыша, возразил Некланд.

- Привидения никогда никому не вредят - а на что способны эти жуткие твари, мы только что видели. Ну же, Берт, пожмем друг другу руки - пойми, я ничего не имею против тебя. Ну, давай! Я знаю, как ты относишься к Нэнси, но она сама должна сделать выбор.