Ричард Фоукс - Лицо врага

Он опустился на корточки возле Кмо. С трудом приподняв голову, она смотрела на него со смешанным выражением страха и покорности. Старик шепнул что-то ей на ухо — Курт не расслышал, что именно, — а потом у самого горла Кмо сверкнуло лезвие. Пальцы левой руки Жент’ах-рхулла зарылись в мех как раз за ушами Кмо.

— Мы останемся неизменными, — сказал старик. — Стая должна выжить.

— Стая должна выжить, — эхом отозвалась Кмо.

Одним быстрым движением Жент’ах-рхулл полоснул ножом ей по горлу. Лезвие проникло до самого позвоночника. Жент’ах-рхулл рывком оторвал голову Кмо; за ней с жутким чмокающим звуком потянулся спинной мозг, и горячая кровь хлынула Курту прямо в лицо.

Джули пронзительно завизжала. Сквозь алую пелену Курт видел, как она бьется в руках Сиборга, молотя кулачками по броне боевого костюма.

Потом, когда кровь перестала литься, Курт с ужасом заметил, как вместе с последними каплями с извлеченного спинного мозга скользнуло вниз и, извиваясь, упало на землю нечто. Оно было похоже на червя, каждый сегмент которого венчался усиками, а с обоих концов туловища выступали, словно жабры, листовидные расширения.

Жент’ах-рхулл поддел его тростью и, шагнув в сторону, исчез из поля зрения Курта.

— Стая должна выжить, — донесся голос провидца откуда-то сзади.

— Стая должна выжить, — повторил Курт.

На спину ему упало что-то влажное и скользкое. Оно извивалось, Курт догадался, что это тот «червячок».

Потом он почувствовал острый укол, и сразу вокруг этого места начало распространяться холодное онемение. Через несколько секунд Курт перестал чувствовать на себе извивающегося «червяка».

Наверное, уполз?

И тут же его любопытство вытеснила боль. Курт с воплем выгнулся, и один из ремней с треском лопнул, но остальные держали его. Они впивались в тело и резали кожу до крови, но Курт не замечал этого, потому что его позвоночник пронизывал огонь.

Языки этого пламени проникали в мозг и выжигали разум. В голове ослепительно вспыхнула звезда и превратила весь мир в преисподнюю света. Голос Жент’ах-рхулла гремел сквозь опаляющую белизну, словно отдаленный гром. Словно глас бога:

— Так была воспитана стая. Внимай законам, по которым была воспитана стая. Ухаживай за Текланандой. Не забывай о знаках. Строй так, чтобы могли видеть духи на небесах. Учи своих детей тому, чему учили тебя. Жди возвращения.

Потом мрак поглотил Курта Элликота, и он с облегчением вздохнул в его благословенных прохладных объятиях.

Когда хос’киммы освободили безжизненное тело от пут, Сиборг отпустил Джулиану, и девушка подбежала к распростертому на земле Курту. У него на спине зияла красная рана, а кожа была покрыта какой-то слизью. Неужели он умер?

Слава богу, нет. Дышит!

Глаза Курта открылись. Он улыбнулся.

— Привет, Джули.

В крайнем изумлении она обнаружила, что Курт говорит по-английски.

— Курт?

— Скорее, то, что от него осталось.

Дрожа, он поднялся на колени и обнял Джулиану, не обращая внимания на то, что она испачкана рвотой. Джулиане тоже было плевать на то, что он весь в крови.

Они живы! Сейчас только это имело значение. Джулиана опять и опять повторяла его имя, словно благодарила за то, что он уцелел и снова обрел себя.

Уткнувшись в ее волосы, Курт прошептал:

— Я не знал, то есть я не думал…

— Все в порядке, — перебила его Джулиана.

Подошел Жент’ах-рхулл, и она крепче обняла Курта.

— Куртэлликот?

— Да, мой брат Жент’ах-рхулл? — откликнулся Курт на языке хос’киммов.

— Что ты слышишь? — спросил провидец.

— Я слышу пение, — ответил Курт. — Во мне пылает огонь.

Курт сказал Жент’ах-рхуллу правду — во всяком случае, это было самое близкое к тому, что он чувствовал. Он, безусловно, слышал какие-то отголоски внутри себя.

Причем это был не прежний внутренний голос — Курт чувствовал, что его разъединение погибло в очистительном огне. Разорванное, противоречивое «я» превратилось в нечто новое и цельное.

Курт стал чем-то большим, чем был до сих пор. Он обрел отдаленный шепот чего-то иного. Странно, а возможно, и не так уж странно, но этот голос, звучавший в голове, был немного похож на голос Кмо. Курт не разбирал слов, но чувствовал в себе новую силу. Каким-то образом он знал, что, хотя голос говорит от лица другого, он вместе с тем говорит и от его лица тоже. И знал, что со временем эта немая связь станет яснее и крепче. Отныне он никогда больше не будет одинок.

Пламя, очистившее его разум, сделало Курта ближе к хос’киммам, но удивительная вещь: сейчас он гораздо глубже, чем прежде, понимал, что в отличие от прочих членов стаи он — человек.

— Теперь ты готов познать тайны, — торжественно провозгласил Жент’ах-рхулл. — Теперь ты действительно стоишь между двумя мирами, Звездный Путешественник.

— Я принадлежу стае, — заверил Курт провидца. — Стая должна выжить.

— Ты человек, — сказала Джули, испугавшись, что он опять забылся.

«Не совсем, — хотел возразить ей Курт. — Теперь уже нет». Но промолчал. Правда сейчас была бы слишком похожа на ложь.

К тому же оставалось слишком мало времени.

— Я готов, — сказал Курт Жент’ах-рхуллу.

Когда Курт взял Джулиану за руку и жестом пригласил Сиборга идти за ним, Жент’ах-рхулл преградил ему путь.

— Они должны пойти со мной, — настаивал Курт. — Если стаю придется спасать, они должны знать все.

Жент’ах-рхулл и Курт принялись спорить так быстро и горячо, что Джулиана не успевала их понимать. По-видимому, старый р’кимм говорил что-то о традиции, прецеденте и порядке, а Курт противопоставлял всему этому безотлагательность, уникальность обстоятельств и крайнюю необходимость.

— И все же должно соблюдаться равновесие, — пожаловался провидец, в конце концов уступив Курту, и, чтобы обеспечить это равновесие, принял решение добавить к ним еще одного хос’кимма — Крахза, того самого, которому Сиборг отдал свою винтовку. Дрожащий Крахз, по-прежнему держа винтовку в руках, поплелся за ними, бросая испуганные благоговейные взгляды не только на людей, но и на Жент’ах-рхулла.

— Осторожнее здесь, — предупредил Курт Джули, когда они спускались в черную яму. — В прошлый раз я едва не сломал тут шею.

Логнен однажды рассказывал Джулиане о подземельях, где его собратья проводят особые ритуалы, но Джулиане еще не доводилось в них побывать и, судя по описанию Логнена, они были очень похожи на квонтарадены кассуэлов, изученные ею по архивным записям. Теперь Джулиана убедилась в этом воочию.

Похоже, тайны, которые они здесь раскроют, скорее погубят, чем спасут. Поскольку с ними Сиборг, все, что они узнают, станет известно Лиге. «Если бы мы только нашли свидетельства непричастности хос’киммов к войне!.. Тогда у нас еще будет надежда», — говорила себе Джулиана.