Блэйн Пардоу - Двойная игра

- Катапультируйся, черт тебя побери! - закричал Самптер Берк.

Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать.

- Господи, Боже мой... - послышался голос Гленды Джуры, а потом вдалеке раздался взрыв, сотрясший улицы и дома по всему Глубокому Эллуму.

Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров и от Триши Макбрайд, оставшейся на борту "Бычьего бега". Половина его людей была мертва или почти мертва. Остальные отступали, и каждый метр пути им приходилось преодолевать с боем.

Только бы продержаться до тех пор, пока Митч не сообщит об отправке ГИС-сообщения...

Он уже раздумывал, не отдать ли приказ об общем отступлении. Теперь уже не важно. Но тут капитан Митчелл Фрейзер подал голос:

- С техниками Клана Кота договориться оказалось проще, чем с воинами. На Обочину V отправлено сообщение, как и было запланировано.

Лорен взялся за гашетку и выстрелил из одного из ПИИ в приближавшегося элементала - основной заряд ушел на пять метров в сторону, но одна искра зацепила цель и опалила блестящий черный доспех. Вдалеке поднялись в воздух еще несколько иссиня-черных элемента-лов, а первый выстрелил из своего маленького лазера и попал "Масакари" в грудь, чуть ниже кабины.

Лорен повернул корпус робота и повел его дальше вниз по улице, чтобы, даже признавая поражение, не поворачиваться к противнику спиной. Внезапно в наушниках нейрошлема раздался низкий угрожающий голос:

- Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, пришел ли ты в сей день, дабы вместе с воинами своими умереть, или же намерен скрыться в корабле и лишь взирать на их смерть?

Лорен включил микрофон:

- Я - Лорен из Клана Ягуара. Полагаю, говорит со мною досточтимый звездный полковник Сэнтин.

В его тоне была неприкрытая насмешка.

- Продолжение схватки будет значить смерть для нас обоих - мы взяли друг друга за горло, - в голосе Веста звучала усталость. - Вы сражались неплохо для каких-то там Ягуаров, выродков, чьи гены отягощены кровью слабаков и животных.

Лорен коротко усмехнулся:

- Вы тоже неплохо сражались для стариков и бандитов. Быть может, однажды вы узнаете, что такое честь или хотя бы как это слово пишется, воут? - сказал он, а сам тем временем нашел на сенсорах ближнего действия источник сигнала - оставшегося в одиночестве элементала в аспидно-черном доспехе, того самого, что стрелял в него. - Слова мало что значат для воинов. Есть за твоим остроумием какой-нибудь смысл?

- Ут, - ответил Сэнтин Вест. - Расточительство не в обычае наших кланов. Я желаю вместе с тобой объявить, что это Испытание недействительно. Пусть воины больше не умирают без нужды. Мы можем снова повторить его - в другое время, в другом месте.

Он хочет отложить бой, понял Лорен. Оставить Испытание незавершенным. Какие у меня есть варианты? Я ведь прилетел не затем, чтобы перебить всех Котов на планете...

- Такие сражения не должны заканчиваться подобным образом. Я принимаю твое предложение, но лишь при условии, что мы снова сойдемся с тобою в схватке.

- Уверяю тебя, что буду охотиться за тобою и найду тебя, звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, - произнес Сэнтин Вест со скрытой угрозой. - И в следующий раз, когда мы повстречаемся, я оставлю от тебя лишь прах и пепел.

КНИГА ТРЕТЬЯ

ИСПЫТАНИЕ

Еще одна такая победа, и мы погибли!

Пирр, царь Эпира

Они опять нас окружили, бедняжки.

Генерал Крейтон У. Абраме

Этот человек, Веллингтон, столь глуп,

что не понимает, что его победили,

и продолжает сражаться.

Наполеон Бонапарт

XLII

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

25 июля 3058 года

"Победитель" майора Каллена Крейга возвышался над штабелями снаряжения, которое фузилеры не могли унести с собой на континент. Рядом с "Победителем" расположились еще четыре боевых робота, не способные подняться наверх из-за полученных повреждений. В зеленых сумерках Обочины V они казались изумрудными колоссами, окутанными туманом, системы охлаждения внутренних структур выбрасывали клубы отработанного воздуха.

Туман стелился у ног роботов, делая их похожими на персонажей древних мифов, на титанов или там великанов былых веков.

Роботам было придано усиленное танковое копье - тяжелые наземные машины, которыми фузилеры собирались воспользоваться при атаке на штаб Ягуаров, которой так и не суждено было случиться. Даже прибытие Малвани с подкреплениями лишь продлит агонию полка. Пехотные взводы и одетые в силовые доспехи группы внедрения капитана Льюиса засели в укрытиях вдоль предполагаемого маршрута Ягуаров.

Маршрут этот предсказать было несложно. Вокруг бывшего морского дна поднимались покатые холмы, и единственной относительно ровной дорогой был проход километровой ширины, где противника и поджидали Крейг со своими людьми. На худосочной желтой траве после фузилеров, ушедших два часа назад, все еще оставалась ровная цепочка следов, ведущая на север. Крейг стоял лицом к югу, откуда должны были появиться Ягуары, а за спиной у него, километрах в семидесяти, полковник Стирлинг, должно быть, уже достигла рубежа бывшего континента.

Полковые связные и штабные машины сосредоточились неподалеку от него, готовясь прорываться к местам посадки - туда, где фузилеры впервые ступили на Обочину. Задача Крейга была проста: задержать Ягуаров, а потом попробовать ускользнуть. Те, кто останется в живых, должны будут пройти вдоль стены холмов на юго-запад - может быть, им удастся достичь останков "Стены".

Сказать проще, чем сделать... Крейгу приходилось уже видеть, как сражались Ягуары в Баннокбернском Ущелье. Они дерутся яростно, даже если проигрывают.

Разведчики-пехотинцы первыми подали сигнал о приближении противника и сообщили о его численности. В авангарде шел смешанный бинарий боевых роботов.

Полученные от разведки данные поступали на вспомогательный дисплей "Победителя" так же, как если бы Ягуаров засекли его собственные сенсоры ближнего действия. Каллен Крейг собирался с силами, глядя на пульт связи в кабине робота.

Хоть истребителей не видно. А то нам бы сразу крышка...

Ягуары тем временем засекли помехи, возникавшие от работы полковой машины связи, и тут же активизировались. Передовой бинарий ринулся в проход, где стоял "Победитель". Два передних омниробота, "Торопыга" и "Коши", двигались так быстро, что их невозможно было поймать в прицел. Следующий, серый "Стервятник", представлял собой гораздо более удобную мишень. Крейг навел на него перекрестье прицела, и в тот же момент по врагу открыл огонь еще один фузилерский робот, сильно поврежденный "Стрелок".

Лазеры "Победителя" опалили "Стервятнику" правый бок, а автопушки "Стрелка" испещрили его следами от попаданий. Но шестидесятитонная боевая машина даже не замедлила хода - она лишь повернула корпус и дала залп дальнобойными ракетами.