Михась - На чужой стороне

Молодой барон, история уже успела позабыть его имя ('человечишко какой-то' равнодушно хмыкнул трактирщик), сразу после вступления в наследство развил кипучую деятельность. С детства мечтал стал видным магом, повелевающим божественными силами. Но мечты так и остались нереализованными. Кроме желания быть магом нужно еще иметь и талант, а оного у паренька не было.

Побившись без толку с год, юный барон затих. Все посчитали, что парень смирился с неудачей и взялся за ум - стал нормальным правителем, которого больше волнует собственные наделы, чем замызганные фолианты с обучающими рунами. Но не тут-то и было. Не сумев реализовать возможность стать магом, идя по стандартному пути, барон ступил на скользкую тропу запрещенных знаний. Нет, запрещенными они были не из-за опасности или нетерпимости - многие заклинания простых маго не менее омерзительны и страшны для случайных окружающих.

Вот только справиться со своими желаниями, овладев новой силой, удавалось едва ли одному из сотни. Все прочие или становились неуправляемыми, неся смерть и разрушение в угоду собственному величию, или не справлялись с мощным заклинанием, и тогда все в округе погибало.

Барон попал в число последних. Он отыскал одну из редчайших книг, в котором рассказывалось о темных разделах магического искусства. Это ответвление помогала черпать силу из определенных ритуалов (вроде мучительного убийства с определенными указаниями живых - еще лучше разумных - существ). Нет бы постепенно изучать и набираться опыта (тем более, на причуды богатых аристократов смотрели нестрого, пусть и были эти причуды кровавыми и жестокими), но барон решил получить все и сразу.

В итоге одним прекрасным днем (правда, есть очевидцы из долгоживущих рас, что сообщают про особо темную ночь, как того и требует правило проведения подобных ритуалов) из замка барона вырвалось черное облако. В считанные часы оно поглотило окрестные земли на половину конного перехода. Еще через день под него попали земли еще на пару дней пути. Дальше - хуже.

Старания магов помогли остановить продвижение Облака, но не смогли спасти пораженные земли. Постепенно, год за годом те гибли, превращаясь в болота и топи. Люди, жившие там и животные с растениями перерождались и становились ужасными тварями, имевшие мало общего сами собою бывшими. Примечательно, что разумные, которые попадали в топи и гибли там, становились обычные бродячими мертвецами.

Первые годы в болота почти никто не совался. Исключением были отряды королевских магов и дружины некоторых аристократов, приближенных ко двору. Зачем и для чего - все держалось в тайне. Но потом пошли слухи о необыкновенных сокровищах и эликсирах, которые можно встретить в зараженных землях. Это косвенно подтверждалось новыми приобретениями аристократов в виде: драгоценные подарки женам и любовницам, земельные надели, купленные у обедневших дворян, резкий скачок в развитии алхимии и многое другое.

Слухи ползли, множились, противоречили друг другу, но в одном сходились: в Черных Топях можно разбогатеть за один поход. Из нищего крестьянина стать владетельным господином. Окрестные земли, которые граничили с Топями, стали плацдармом для броска к богатству...и смерти. Из тысячи человек возвращался едва ли десяток и не всегда с добычей. А погибшие, которые не пошли на корм болотным тварям, пополняли армию зомби.

Ко всему прочему, таких авантюристов король объявил вне закона. Королевские отряды, промышлявшие в Черных Болотах, уничтожали любого, кого встречали, если у тех не имелось специального патента (еще один источник доходов для казны, так как стоили такие штуки весьма много).

Примерно с полсотни лет царила такая анархия, а потом сошла на нет. Слишком мало счастливчиков могли похвастаться своей удачей. В своем большинстве они исчезали из памяти в тот самых миг, как вступали ногой в болотную жижу.

Тишина стояла долго, чуть меньше столетия, а потом всех всколыхнула весть - Топи стали расширяться. Понемногу, километр-два в год. Иногда больше, иногда меньше. Вместе с таким распространением стали появляться и новые твари - подчас опасные, но прибыльные. Трактирщик рассказал, что сам был свидетелем, как один из членов его отряда убил болотную гадюку в метр длиною и вытащил из пуза горсть мелких золотых самородков. И таких существ было много. Рассказчик поведал о золотоносных гадюках; болотных крысах с драгоценными камнями под кожей; пиявках, выделяющих чуть ли не волшебную жидкость, поднимающую смертельно больных на ноги. И многих других удивительных созданиях. Правда, все они были смертельно опасные.

Ажиотаж нахлынул опять. На этот раз больших репрессий о стороны власти не последовало, но и на самотек пускать дело не стали. Тридцать процентов от находок шло в казну, остальное оставалось в руках добытчика.

Условия пришлись по вкусу - количество выживших и вернувшихся домой с добычей выросло на порядки. Теперь можно было сходить в пару рейдов и остаться живыми, не опасаясь пополнить со стопроцентной уверенностью армию живых мертвецов.

На незараженных землях вдоль границы болот стали возникать небольшие поселения, где искателям удачи можно было остановиться на отдых, пополнить запасы, подправить амуницию. А так же продать добычу или купить сведения о Черных Топях.

На одно такое поселение ребята и наткнулись. Вот только по виду аборигенов можно было предположить, что добывали они сокровища не у тварей в болотах, в карманах везунчиков уже на твердой земле.

- Точно разбойники, - прорычал Сашка, - ж...носом чую, что обирают простых работяг, кто отпора дать не может. А этот толстяк у них за главного.

Трактирщик недовольно засопел, но кроме метания злобного взгляда в сторону огра никаких больше действий не предпринял.

- Мне все равно, - беззаботно отмахнулась Лена, - пока нас не трогают. Нам они не противники, а в местную милицию я идти не собираюсь. Тем более, что прямых улик против них нет.

- Да, да, госпожа, - суетливо задергался толстяк при словах девушки, - мы совершенно для вас безобидны. Не надо нас убивать или сдавать страже. Мы же все честные люди и гномы с прочими разумными. Страже ну никак неинтересны...

- Замолкни, - лениво посоветовала ему девушка. - Пора нам свои дела обговорить...что ты скажешь насчет этого?

Трактирщик заворожено уставился на золотые монеты, которые дроудеса высыпала себе на ладонь и показала Торгару...

*************************************************************************************************

*************************************************************************************************

Сегодня у барона Жикара был неудачный день. Сначала пришло сообщение, что какая-то шайка искателей при встрече с его патрулем не только отказалась платить пошлину и отдать все найденное в Топях, но и оказать сопротивление. В итоге из восьми солдат уцелело только трое, и то только потому, что вовремя решили убежать.