Георгий Реймерс - Неземной талисман

В мешке оказалась серая затхлая мука. Кувшин был пуст.

Тата взяла пригоршню и попробовала.

- Тьфу! Мерзость! - отплюнулась она.

- Хорошее-то, поди, куда-нибудь спрятал, - проворчал Прохор.

Друзья обшарили все вокруг, но ничего больше не нашли и направились искать выход.

Скоро они добрались до прохода, из которого недавно бежали, услышав грохот обвала, и снова вошли в туннель.

Медленно спускаясь навстречу неведомому, молодые люди часто останавливались и прислушивались. В их воображении возникали картины одна другой страшнее. Тата шла рядом с Алексеем, держась за его крепкую руку. Это ее несколько успокаивало.

Постепенно спуск становился все более пологим, свод приподнялся настолько, что высокий Прохор смог выпрямиться во весь рост, туннель расширился и вывел во второй грот.

Алексей остановился у выхода и прошептал:

- Стойте здесь, пока я не выйду.

Он не хотел подвергать друзей риску. Впереди их мог поджидать недоброжелатель.

- Нет уж! У меня башка крепче! - Прохор оттолкнул Алексея и прыжком бросился вперед.

Тот рванулся вслед за ним, но Тата преградила дорогу.

- Идите! Никого нет! - крикнул сибиряк.

Ни слова не говоря, Алексей отстранил Тату и подошел к нему.

- Что это значит?! - спросил он, дрожащим от негодования голосом.

Догадываясь о состоянии друга, Прохор миролюбиво положил ему руку на плечо, но тот отшвырнул ее.

- Я спрашиваю: вы кого выбрали старшим?

- Не кипятись! Тебя выбрали!

Тата встала между ними.

- Перестаньте. Нашли время ссориться!

- Да и ты тоже... хороша! - уже остывая, укорил ее Алексей.

- А я права! Раз один пошел - другому незачем рисковать. - И Тата слегка пожала ему руку.

У Алексея прошло раздражение. Неудержимо захотелось привлечь к себе и расцеловать славную девушку. "Да что же это такое! - подумал он. - Уж не влюбился ли я?"

Освещая путь фонариками, друзья направились дальше.

В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в породу кристаллы. Изредка на стенах грота встречались изображения людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфовцы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культуры, но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи и воды.

Грот окончился вырубленной в стене высокой аркой. Две колонны поддерживали узорный, словно сотканный из каменных кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.

Друзья остановились, с удивлением рассматривая уникальное сооружение человеческих рук. Потом прошли под арку и попали в небольшую пещеру.

- Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.

Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чудовища.

На трехметровой высоте из стены выдавалась большая часть черепа гигантского ящера. Вставленные в его глазницы красные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Желтоватые острые, как кинжалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены к полу вытянулись две окаменевшие лапы скелета. Кривыми полуметровыми когтями они обхватывали что-то круглое.

- Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговорила Тата.

Убедившись, что ничего угрожающего для них нет, Прохор с профессиональным интересом охотника потрогал кости.

- Что за зверь? - спросил он, с уважением глядя на грозные клыки.

- Похоже, это тиранозавр. Самый страшный из всех хищников, живших на земле, - ответил Алексей и, опустившись на колени, попробовал освободить предмет из когтей чудовища.

- Однако по-хорошему не отдаст, - сказал сибиряк, видя бесполезные усилия приятеля. - Отойди.

Подняв камень, он размахнулся и ударил по когтям. Окаменевшие кости раскололись, из них выпал шар размером немного больше человеческой головы. Алексей даже крякнул.

- Экой ты безжалостный! Такую редкость разломал.

- Что ж теперь, молиться на него прикажешь? - спросил Прохор, поднимая находку.

Грубо слепленный из глины шар был покрыт вековой пылью.

- Что бы это могло быть? - заинтересовалась Тата.

- Кто его знает? Какая-нибудь древняя святыня, - предположил Алексей.

Прохор прикинул шар на руке.

- Тяжеловат однако. Разбить его что ли?

- Вот медведь! Тебе бы только ломать, - возмутился Алексей.

В этот момент в углу пещеры раздался уже знакомый звук. Низкая нота, похожая на стон, прокатилась по гроту и, перекликаясь отзвуками эха, замерла в отдалении.

У друзей мороз продрал по коже.

- Да что за чертовщина! - выругался сибиряк и направил луч фонарика в угол.

Там чернела большая круглая нора. Из нее все еще доносилось чуть слышное завыванье.

Прохор сбросил ковбойку, уложил в нее шар и завязал рукавами.

- Потом его посмотрим, а сейчас надо выбираться, пока не поздно, решительно заявил он.

Друзья тщательно обыскали пещеру и убедились, что дальше пути нет.

- Куда же теперь пойдем? - упавшим голосом спросила Тата.

Все понимали: единственный выход отсюда через нору. Хотя от одной такой мысли друзьям становилось не по себе, выбора у них не было.

- Полезем, - решил Алексей.

Подойдя к отверстию, он опустился на четвереньки и скрылся в норе. Тата тряхнула головой и, закусив губу, полезла за ним. Следом, волоча позади себя ковбойку с шаром, протискался в нору и Прохор. Он огляделся вокруг себя.

Проход местами суживался настолько, что приходилось ползти на животе, а кое-где расширялся и образовывал пустоты, в которых можно было выпрямиться во весь рост.

Молодые люди долго пробирались через трещины и щели.

В конце концов, изрядно исцарапанные об острые выступы, они выбрались в следующий зал и с наслаждением вздохнули. Воздух показался им удивительно свежим. Этот грот был настолько завален скальными обломками, что требовалось прямо-таки акробатическое искусство, чтобы пробраться через груды каменных нагромождений.

Друзья с трудом выкарабкались на верхние скалы, и присели в полном изнеможении.

- Сейчас бы хоть кусочек сухарика, - жалобно пролепетала Тата.

- И глоток воды, - добавил Алексей.

Прохор пошарил по карманам, но, не найдя ничего съестного, огорченно вздохнул.

- Я, однако, съел бы и ту фалангу, что на меня прыгнула, - нашел он в себе силы пошутить, но мрачный юмор остался без ответа. Его друзья настолько измучились, что им было не до шуток.

- Нужно хоть немного вздремнуть, уже три часа ночи, - вяло проговорил Алексей.

Молодые люди растянулись на скальной площадке. Прохор тут же захрапел. Алексей пододвинулся к Тате и, осторожно приподняв ее голову, подложил свою руку. "Все же лучше, чем на камне", - подумал он. Девушка что-то невнятно пробормотала, и они забылись беспокойным сном.

Пробуждение было необычным. Молодые люди спросонья не понимали, что происходит. Окружающие скалы и весь воздух пещеры, казалось, вибрировали и гудели. Низкий звук то усиливался, то затихал и на каком-то тяжелом вздохе оборвался. Наступила тишина.