Фредерик Пол - Осада вечности

Неумеренное потребление пищи привело ко вполне предсказуемому результату. Док снова опорожнился, и ударившая в нос Хильды вонь возымела эффект. Бригадир Морриси успела поднести к лицу гигиенический пакет за долю секунды до того, как ее вывернуло наизнанку.

Когда по спецканалу поступил новый приказ, подполковник Макланос не увидел в том особой проблемы. Надлежит незамедлительно после выгрузки объекта перебросить последний по воздуху в Кэмп-Смолли для исследования и биологического анализа. Если содержимое капсулы окажется пригодным для употребления в пищу, ограниченное его количество может быть включено в рацион инопланетян.

Странно, но приказ был подписан вице-замом Д.С. Феннел, а не самим заместителем директора. Ничего, рассудил Макланос, со временем эта небольшая загадка, несомненно, разрешится. Подполковник перевел взгляд на настенный экран, на который транслировалась картинка с места событий. Прибывший из космоса объект был закреплен на палубе буксирного судна ВМФ, которое на полной скорости двигалось в направлении Хэмптон Роудз. Буксир патрулировали два эсминца; три сторожевика береговой охраны и с полдюжины более мелких судов патрулировали, не подпуская корабли других стран к тому, что, в конце концов, было обнаружено в территориальных водах США. Макланос ухмыльнулся при мысли о том, что на Госдепартамент лавиной обрушится не один десяток полных возмущения дипломатических нот, но это уже не его проблема. Ему предстояло лишь подготовить Кэмп-Смолли к приемке груза.

Ну что же, подумал он, доктор Бен Джайя и его команда спецов по биологическому оружию будут только рады возможности основательно заняться тем, что соответствует роду их деятельности. Макланос собрался было связаться с руководителем лабораторий, но тут раздался стук в дверь его кабинета.

— Что-то не в порядке с индюшонком, сэр, — проговорил, задыхаясь, запыхавшийся капрал-посыльный. — Доктор Эдкок просит вас прийти к ним.

Еще на подходе к изолятору Макланос услышал возбужденное верещание Чудика. У двери подполковника поджидала Пэт-1.

— Вот так он с самого утра, — только и успела она произнести, но уже в следующее мгновение Чудик, горя негодованием, повернулся к Макланосу, гордо распушив свой веерообразный хвост.

— Подполковник Макланос! Что вы сделали с моим носильщиком? Он мертв!

Макланос взглянул на Пэт-1, ища поддержки, но та лишь озабоченно покачала головой. Тогда он сам заискивающим тоном обратился к Чудику;

— Если вы имеете в виду того, который сейчас находится в госпитале имени Уолтера Рида…

— Я не имею в виду того, который находится в госпитале! Я говорю о другом, которого я согласился отправить на ваш «Старлаб» для доставки продуктов питания, в коих, похоже, мы больше не нуждаемся, а также устройств для ваших исследований, чего, как я теперь считаю, мне не следовало вам позволять. Так что же с ним случилось?

— Насколько мне известно, — неуверенно произнес Макаланос, — ничего с ним не случилось.

— А насколько вам известно? — язвительно осведомился Чудик.

— Мне известно довольно многое, — ровным тоном парировал подполковник, — но я допускаю возможность, что произошло нечто, чего я пока не знаю. Если вы попытаетесь взять себя в руки, я вернусь в свой офис и уточню. — Повернувшись, он слегка кивнул Даннерману. — Пойдемте со мной.

— Ну-с, — спросил он Даннермана, когда они закрыли дверь кабинета, — что произошло?

Даннерман пожал плечами:

— А черт его знает, подполковник. Мы сказали индюшонку, что прибывает контейнер с их пищей… согласно вашему приказу, подполковник.

— Я помню о своем приказе. Как отреагировал Чудик?

— Он выглядел довольным, вот и все.

— Довольным? И даже не удивился?

— Нет, просто выглядел довольным. Затем он некоторое время поплакался, как обычно, насчет того, какой дрянью его здесь пичкают, а потом ни с того ни с сего словно спятил. Сказал, что мы убили его носильщика.

Макланос нахмурился.

— Вот так вот и сказал?

— Так и сказал. Поначалу все было нормально. Он немного поныл, как всегда, а потом вдруг закатил истерику. Я попытался было вдолбить ему, что убивать Дока не в наших интересах, ведь он нам нужен, но индюшонок и слушать не хотел. Весь затрясся, визжал, будто его режут… короче говоря, в такой истерике я его ни разу не видел. Нам так и не удалось его утихомирить, хотя мы и пытались втолковать ему, что с Доком все в порядке. — Даннерман умолк на мгновение, а затем спросил: — С ним ведь все в порядке?

Все ли в порядке с Доком? В принципе выяснить это нетрудно — достаточно послать запрос в штаб. Загвоздка для Макланоса состояла в другом. Ему, занимавшему в Бюро высокий пост, не к лицу задавать вопросы, основанные на бездоказательном предположении, или предчувствии, или подозрении. Причем со стороны чудаковатого космического тигроиндюка. Макланосу меньше всего хотелось выставлять себя на посмешище. Чтобы потом кто-то перемывал ему косточки.

Подобная перспектива показалась ему еще менее заманчивой, когда дежурный офицер Бюро уверила его в том, что, да, конечно, с Доком все в порядке, а команда на «Старлабе» в данный момент занята погрузкой инопланетной техники в «Люфт-Буран».

— Во всяком случае, — добавила она, — когда они закончат, нам поступит рапорт. Следите за новостями и будете в курсе.

Уязвленный Макланос отослал Даннермана обратно сообщить Чудику последние известия: глядишь, тот перестанет ныть. Теперь подполковнику предстояло решить, что делать дальше. Стоит ли рапортовать заместителю директора об истерике Чудика?

Вероятно, стоит, рассудил Макланос, но, попытавшись связаться с Замом, выяснил, что тот никаких звонков не принимает, поскольку собирается на Куру, чтобы лично присутствовать при посадке «Люфт-Бурана» с грузом.

Макланос выругался про себя. Сам беспрекословно исполнявший приказы руководства и требовавший того же от подчиненных, сейчас он оказался в затруднительном положении. Какие приказы ему следует отдавать относительно Чудика? И что прикажете делать, если бригадир Морриси по-прежнему болтается где-то на орбите, а Зам занят настолько, что даже не может ответить на его звонок?

Д.С. Феннел, вот к кому надо обратиться, ведь именно она подписала последний приказ. Макланос послал по спецканалу вызов, и вскоре Феннел вышла на связь — правда, слегка раздраженная тем, что ее отвлекли от дел. Тем не менее вице-зам не отказалась переговорить с подчиненным. Выслушав краткий доклад Макланоса, она покачала головой.

— Вы сказали Чудику, что провиант для него в пути? И это его не утешило? Ну что же, Приам, тогда действуйте по обстановке.

— Хотелось бы узнать поподробнее о том, что, собственно, происходит, — попросил он.