Олесь Бердник - За волшебным цветком

«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.

Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк, как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…

— Коля не обманул, — ахнул Вася. — Цветок настоящий!

Цветок приблизился к детям и повернул назад, словно приглашая следовать за собой. Они сорвались с места и восторженно побежали за волшебным огнем…

Обходя кусты, огненный цветок поплыл в долину. Дети, не разбирая дороги, мчались за ним. Юлька набила себе шишку на лбу о ствол дерева, Сеня два раза падал, зацепившись за пеньки, но никто не обращал на это внимания. Не было страха перед темнотой, густым лесом и необычностью странного путешествия. Дрожащий огонь цветка, словно волшебным магнитом, тянул детей за собой все дальше и дальше, в глубину леса.

Цветок вела себя, словно живое существо. Он останавливался, когда кто-нибудь падал или задерживался, обходил пеньки, ямы и густые кусты. Когда стало слишком темно, из середины цветка ударил тонкий луч света и озарил путь впереди. Теперь дети бежали увереннее.

Наконец, Сеня не выдержал. Он недовольно пробормотал:

— Сколько можно лететь? Так он заведет нас невесть куда!..

— Молчи! — шикнул на него Вася. — Разве ты забыл, что говорил Коля?

Но цветок будто услышал жалобу Сени и замедлил полет. Вот в луче света показался глиняный утес. С него свисали корни двух столетних дубов, кроны которых таяли в ночной тьме. У самой кручи цветочек внезапно погас. Переход от света, который он излучал, к полной темноте был так разителен, что Юлька вскрикнула.

— Цветок исчез, — прошептала она. — Куда он делся?

— Подожди, — сжал руку девочке Вася. — Может, что-то сейчас будет!

Было слышно, как Сеня стучит зубами от страха. Но сейчас Вася не ругал брата, потому что и у него самого по коже бегали мурашки. Несколько минут дети ожидали, настороженно вглядываясь во тьму. Они ждали, что вот-вот цветок снова вспыхнет чудесным пламенем и тогда исчезнет страшный враждебный сумрак. Сеня присел и чуть слышным голосом шепнул:

— Смотри… там…

— Что там? — спросил Вася.

— Стоит кто-то!..

— Где? — взволнованно отозвалась Юлька.

— Левее того места, где был цветок… Шевелится!..

Вася и Юлька внимательно пригляделись. Действительно, там громоздилась какая-то тень. Казалось, будто из-под кручи выползает удивительная тварь, протягивая к детям свои щупальца. Но проходили минуты, а чудовище не приближалась. Только в вершинах дубов печально шелестел легкий ветерок.

— Наверно, это, куст, — наконец нарушил молчание Вася. — Чего ты панику поднимаешь…

Он сделал несколько шагов в темноту, протянул руку, потом тихонько засмеялся.

— Я же говорил — куст! Это калина! А вы боялись!

Юлька и Сеня подошли к нему. И вдруг все трое испуганно отшатнулись. Метра за два от них, под самой кручей, вспыхнуло пламя, озарив синим светом все вокруг. Оно вылетало прямо из-под земли, оно было не обычным приятным огнем, как в печи или в костре, а каким-то сказочным, — холодным и совсем прозрачным.

Дети замерли на месте от неожиданности и испуга. Но Коля их предупреждал, что должны встретиться страшные чудеса, и они побороли в себе желание бежать. Любопытство пересилило страх.

— Вася! А кто разжег этот огонь?.. — спросила Юлька. Глаза у нее были круглые, лицо в свете костра позеленело.

Вася молча пожал плечами. Все оглянулись вокруг. Ни души! Только мрачно шумит лесная чаща и где-то недалеко мирно квакают лягушки. И это лягушечье кваканье почему-то сразу успокоило детей. Пламя спокойно полыхало, никто не появлялся из кустов, не было слышно никаких голосов или звуков, непривычных для слуха. Вася двинулся с места, осторожно обошел вокруг костра, протянул к нему руку.

— Не греет, — удивленно сказал он.

Сеня и Юлька тоже заинтересовались, попробовали. Действительно, пламя было холодным, хотя и освещало землю, кусты. Кто же его разжег?

— Может, крикнем? — робко предложил Сеня. — Тот, кто разжег, не может быть далеко…

— Тихо! — испугалась Юлька. — Откуда ты знаешь, кто это разжег! Может, это…

— Кто — черт? — насмешливо отозвался Вася, хоть у самого екнуло сердце.

— А ты думаешь, кто?

— Эх ты, пионерка!

— Что пионерка? — обиделась Юлька. — Вон посмотри!..

Она показывала пальцем на высокую кручу, которая нависала над костром. Там, на глине была вырезана гигантская стрела, указывающая вниз своим острием. Вася присмотрелся к удивительной стреле. Она, конечно, была сделана очень давно, потому что едва виднелась в слабом свете костра.

Вася посмотрел на друзей. В их глазах светились любопытство и страх.

— Ну? Что теперь скажешь? — радостно спросила девочка. — Это я заметила!

— Может, это леший зажег огонь? — еле слышно сказал Вася.

— Какой леший? — вытаращил глаза Сеня. Волосы на его голове начали подниматься вверх. Он боялся даже оглянуться.

— Хозяин леса, — пояснил Вася. Юлька утвердительно кивнула.

— Не бывает леших, — дрожа, возразил Сеня, — Нам в школе говорили…

— Тихо, — перебил его Вася. — В школе, в школе!.. Много ты понимаешь! А цветок, а огонь, а эта стрела!

Сеня съежился. Необычные приключения, которые они пережили этой ночи, заставляли забыть о реальном мире. Причудливые образы водяных и русалок, здесь, ночью, в густом лесу, возле неизвестно кем зажженного костра уже казались не выдумкой, а таинственными, но вполне реальными существами…

Первой опомнилась Юлька. Она на цыпочках подбежала к склону, осторожно провела пальцем по впадине странной стрелы, восторженно посмотрела на ребят.

— А куда показывает эта стрела? — спросила она. — Может, здесь что-то интересное есть? Может, здесь и есть клад?

— Копайте! — вдруг раздался над головами детей странный металлический голос. Юлька от неожиданности упала на землю. Сеня вскрикнул. Вася присел и посмотрел вверх. Там никого не было!

— Это… это не вы крикнули? — прошептал побледневшими губами Вася.

— Нет, — отозвался Сеня. Его била дрожь.

— Копайте! — снова раздался спокойный голос.

— А… а кто вы? — спросил Вася, заикаясь и не зная, куда обращаться. — Где вы?..

Ответа не было.

Юлька, услышав этот странный разговор, встала с земли, с виноватым видом подошла к Васе.

— Ой, как страшно!.. Я так испугалась!..

— Я… тоже… — честно признался Вася. — Но знаете что? Хоть и страшно, не надо показывать этого! Давайте копать!

— Давай! — согласилась Юлька.

Вася вытащил из-за пояса лопатку, приблизился к утесу и начал копать под стрелой. Почва легко поддавалась. Вася заработал быстрее. Даже Сеня осмелел и подошел поближе, с интересом следя за ним.