Айзек Азимов - Камешек в небе. Звезды как пыль

— Очень плохо, что мне нужно спасти вас для полковника. Он будет говорить с вами в пять пятнадцать.

— И вы знали об этом… знали об этом все это время. — Отчаяние рвало его горло на части, превращая звуки в хриплый шелест.

— Конечно.

— Если время, которое мы потеряли, лейтенант Клауди, означает, что мы потеряли все, то всем нам осталось жить совсем недолго. — Он говорил с ледяным спокойствием, и это делало его голос нечеловечески жутким. — Но вы умрете первым, потому что я проведу свою последнюю минуту, превращая ваше лицо в кашу из раздробленных костей и мозгов.

— Буду ждать вас, любовник землянки. В любое время!

Командующий фортом Дибурри закалился на службе Империи. При стойком и неизменном мире последних поколений оставалось мало путей к «славе», которую мог бы заработать армейский офицер. И полковник, равно как и остальные, не заработал ее. Но в течение долгих лет восхождения по служебной лестнице он повидал многие части Галактики — так много, что даже гарнизон в невротическом земном мире был для него всего лишь обычной поденной работой. Он хотел лишь мирной рутины обычной оккупации. Сверх этого он ни о чем не просил, и чтобы достичь подобного состояния, шел на все — даже, в случае необходимости, на извинение перед земной девушкой.

Когда Алварден вошел, он казался усталым. Ворот его рубашки был расстегнут, а китель с пылающим желтым «Космический корабль и солнце» Империи висел на спинке стула. Мрачно глядя на Алвардена, он рассеянно похрустывал суставами на правой руке.

— Очень неприятная история все это, — сказал он. — Очень. Я прекрасно вас понимаю, молодой человек. Вы — Бел Алварден из Баронна — причина уже имевшего места замешательства. Неужели вы не можете держаться в стороне от беспокойства?

— В беду попал не я, полковник, а вся остальная часть Галактики…

— Я знаю, — это прозвучало несколько нетерпеливо. — Или, по крайней мере, мне известно, что вы так заявляете. Мне сказали, что при вас больше нет официальных бумаг.

— У меня их отобрали, но меня знают на Эвересте. Сам Прокуратор может идентифицировать меня. Надеюсь, прежде, чем наступит вечер.

— Мы подумаем насчет этого. — Полковник скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. — Что, если вы изложите мне свою версию случившегося?

— Мне удалось узнать о существовании строго засекреченной маленькой группы землян, силой желающих захватить правление Империей. Она вполне способна уничтожить не только Правительство, но и Империю.

— Вы заходите слишком далеко в своем поспешном и горячечном утверждении. Я вполне готов допустить, что люди Земли способны поднять волну досадных восстаний, осадить вот этот форт, нанести значительные разрушения, но я ни на мгновение не допущу, что они способны серьезно угрожать нам, имперским силам, даже на Земле, не говоря уже об уничтожении имперского правительства. И все же я согласен выслушать детали этой… э… истории.

— К несчастью, дело настолько серьезно, что я чувствую жизненно важным, чтобы детали были изложены самому Прокуратору лично. И я предлагаю немедленно связаться с ним по коммуникатору, если вы не возражаете.

— Гм… Не будем действовать слишком поспешно. Вам известно о том, что человек, которого вы привезли с собой, является секретарем Верховного Министра Земли, одним из Древних и очень важным для них человеком?

— Конечно.

— И все же вы утверждаете, что он является главным лицом упоминаемого вами заговора?

— Да.

— Ваши доказательства?

— Вы поймете меня, я уверен. Когда я говорю, что не могу обсудить это без Прокуратора…

Полковник нахмурился, рассматривая свои ногти.

— Вы сомневаетесь в моей компетентности?

— Совсем нет, сэр. Просто дело в том, что только Прокуратор имеет необходимую власть для принятия решения особой важности.

— Какое именно решение вы имеете в виду?

— Некое здание на Земле должно быть разбомблено и полностью уничтожено в течение тридцати часов, иначе жизни большинства, а может быть, и всех обитателей Империи окажутся перед смертельной угрозой.

— Какое здание? — устало спросил полковник.

Алварден подался вперед.

— Могу я связаться с Прокуратором?

Последовала пауза. Потом полковник холодно сказал:

— Вы отдаете себе отчет в том, что силой увезли землянина? Вы поставили себя в положение, при котором обязаны предстать перед земным судом и понести соответствующее наказание? В обычных условиях правительство защищает своих граждан и категорически настаивает на галактическом суде. Тем не менее ведение дел на Земле требует особой осторожности, и я предвижу возможные осложнения. Поэтому в случае, если вы откажетесь обстоятельно ответить на мои вопросы, я буду вынужден передать вас и ваших спутников в руки местной полиции.

— Но это же равносильно смертному приговору! Для вас — тоже… Полковник, я — гражданин Империи, и я требую аудиенции с Про…

Его прервало гудение зуммера на столе полковника. Полковник повернулся в ответ:

— Да?

— Сэр, — раздался ясный голос. — Форт окружен отрядом местных. Они, кажется, вооружены.

— Имело место какое-нибудь насилие?

— Нет, сэр.

Лицо полковника не отразило никаких чувств. В этом, по крайней мере, он был натренирован.

— Подготовьте артиллерию и воздушные суда… всех людей по местам. Никакой стрельбы, только в случае самозащиты. Понятно?

— Да, сэр. Землянин с белым флагом просит аудиенции.

— Приведите его сюда. И приведите сюда секретаря Верховного Министра.

Потом полковник холодно посмотрел на Алвардена.

— Я надеюсь, вы понимаете, какими осложнениями мы вам обязаны?

— Я требую присутствия на интервью, — крикнул Алварден, почти не помня себя от ярости. — Я требую ответа: почему вы позволили мне сидеть здесь под арестом, а сами в это время вели переговоры с предателем? Утверждаю, что мне известно о том, что вы беседовали с ним раньше, чем приняли меня.

— Вы бросаете обвинения, сэр? — спросил полковник, и в голосе его зазвучала стальная нотка. — Если так, то высказывайте их более определенно.

— Никаких обвинений я не делаю. Но я напоминаю, что вы будете ответственны за свои действия, и что в будущем, если только оно будет, это будущее, вы поймете, что своим упрямством погубили своих же людей!

— Молчать! Во всяком случае я перед вами не отчитываюсь. Мы собираемся вести дела таким образом, каким считаем нужным. Это вам понятно?

Секретарь прошел в дверь, придерживаемую солдатом. На его ярких воспаленных губах играла холодная улыбка. Он поклонился полковнику и, судя по его лицу, никак не прореагировал на присутствие Алвардена.

— Сэр, — сказал полковник землянину, — я связался с Верховным Министром и сообщил ему, что вы присутствуете здесь, и о том, каким образом это произошло. Ваше прибытие сюда является… э… необычным, и моя обязанность освободить вас так быстро, как я только смогу. Тем не менее у меня здесь находится джентльмен, который, как и вы ему, предъявляет вам очень серьезные обвинения, и при сложившихся обстоятельствах мы должны расследовать…