Эдвард Элмер Смит - Затмение двойных звёзд

Когда она рассказала об этом герцогу Этьену, директор Цирка хищно усмехнулся.

- Похоже, наживка заглочена, - сказал он. - Несомненно, кто-то засек тебя. Вероятно, это не тот, за кем следила ты - уверен, ты прекрасно знаешь свое дело, - но кто-то еще заметил тебя и решил узнать, что тебе нужно. Это означает, что кто-то опасается, что ты что-то узнаешь. По-моему, нам просто необходимо выяснить, кто же следит за тобой, и пригласить его к нам на беседу.

На следующий день Хелена, как обычно, отправилась за своей подопечной и почти весь день провела за этим занятием. Вскоре она почувствовала присутствие "хвоста", но не стала предпринимать никаких попыток стряхнуть его. Лишь поздно вечером она начала действовать.

Ее подопечная шла по улице, направляясь в клуб, который посещала каждую неделю. Хелена неожиданно оторвалась от нее и нырнула в переулок. Она надеялась, что произойдет одно из двух - либо ее преследователь, растерявшись от неожиданности, побежит за ней, либо же она сможет быстро сделать круг и, застигнув его врасплох, разглядеть как следует.

Хелена быстро обежала квартал, задыхаясь, но радуясь возможности действовать. Когда она вернулась на улицу, которую так стремительно покинула, "хвоста" там не оказалось, но не успела девушка расстроиться, как услышала шум борьбы в тени позади здания.

Сегодня герцог Этьен не отпустил ее одну; за ней осторожно следила его племянница Луиза де Форре, клоун и великолепный тайный агент. Луиза имела задание присматривать за Хеленой - и, что важнее, присматривать за тем, кто будет следить за ней. Стремительный маневр Хелены имел целью сбить преследователя с толку, чтобы Луиза или Хелена смогли схватить его.

По звукам борьбы Хелена поняла, что в темноте Луиза с кем-то схлестнулась. Этьен не стал посылать на задание нескольких человек; во-первых, много людей более заметны - к тому же фамильная гордость отказывалась признать, что в такой простой ситуации потребуется больше, чем один представитель семьи д'Аламбер. Луиза, чьи длинные черные волосы были убраны в пучок на затылок, сошлась в рукопашной схватке с мужчиной, оказавшимся достойным противником. Хелена достала мини-станнер, который дал ей герцог Этьен, но, хотя стреляла она великолепно, противники переплелись так тесно, что поразить цель было очень трудно. Она сама вступила в борьбу, и с ее помощью Луизе удалось провести захват. Девушка-клоун с силой бросила врага о стену. Мужчина, задыхаясь, сполз на землю, и Луиза занесла руку для завершающего удара.

Тело мужчины было распростерто в полосе света с улицы, и Хелена наконец впервые рассмотрела его лицо.

- Нет, погоди! - крикнула она Луизе.

Циркачка с большим трудом сдержала готовый обрушиться на противника кулак.

- В чем дело? - спросила она.

- Я знаю этого человека, - ответила Хелена. - Это капитан Фортье. Он на нашей стороне - если так можно выразиться.

Д'Аламберы и Бейволы точно не знали, чем может быть одна из боевых станций заговорщиков, но название не предвещало ничего хорошего. Оно наводило на мысли о неприступных укреплениях и солидной огневой мощи. В отличие от боевых кораблей станция, вероятнее всего, не предназначена для наступательных действий. Скорее это оборонительное сооружение, где заговорщики, окопавшись, готовились встретить все, что вышлет против них Империя.

- Можно вызвать флот и заставить ее подчиниться... - неуверенно начал Жюль.

- Но ты же не собираешься действовать так грубо, - закончила за него Иветта.

Жюль глуповато улыбнулся.

- Ну, раз уж ты высказываешься за тонкие действия...

- Во всей Галактике только один человек превосходит тебя грубой неуклюжестью, mon cher frere, и это человек - мой муженек. Однако ты прав. Если мы призовем флот для того, чтобы расправиться с одной станцией, мы уничтожим станцию и ничего не узнаем. Иногда консервный нож лучше кувалды. - И еще, - заметила Ивонна. - Нам известно, что заговорщики имеют возможность каким-то образом следить за нашими внутренними делами. Если мы бросим клич о помощи, они, проведав об этом, смогут скрыться прежде, чем мы поймаем их. В настоящий момент мы можем доверять только себе. Полагаю, нам следует самим разобраться с этим делом, использовав флот только как прикрытие на тот случай, если произойдет что-то неожиданное.

Остаток дня они провели, пытаясь набросать подробности плана. Ничего определенного им в голову не пришло, поскольку им не было известно, с чем предстоит столкнуться. В конце концов решено было действовать по обстановке.

Собственно проникновение на станцию возложили на Жюля и Иветту. Они были самыми опытными в группе, так как проработали много лет в качестве оперативных агентов, а до этого - акробатами в Цирке. Они представляли отличную команду. К тому же, сказать по правде, как ни любили они своих супругов, Жюль и Иветта обрадовались возможности вновь действовать вдвоем.

По общему согласию Вонни осталась на Флореате стеречь пленников. Молодой женщине не понравился этот факт, хотя даже она была вынуждена признать, что ее задание было очень важным. Она не только должна была изолировать негодяев от возможных контактов с заговорщиками; кому-то было необходимо остаться, чтобы предупредить флот в случае провала их замысла. Было решено, что Вонни даст своим друзьям два дня, если по истечении этого срока она не получит от них известий, она вызовет подкрепление.

Оставалось найти дело для Пайаса. Он согласился пилотировать корабль к боевой станции, что обещало быть весьма непростым делом, поскольку, приблизившись к ней, корабль обязательно встретит мощный заградительный огонь. Пайасу предстояло пройти самый суровый экзамен своим недавно приобретенным навыкам астрогации, пытаясь приблизиться к цели, одновременно уклоняясь от лучей тяжелых бластеров. Пайас без удовольствия согласился на это.

Корабль агентов СИБ вывалился из субпространства недалеко от боевой станции, и все трое облачились в тяжелые скафандры. В них было неудобно, но об альтернативе говорить не приходилось. Если их судно будет уничтожено, доспехи дадут шанс выжить и выполнить задание.

Агенты позаботились о том, чтобы материализоваться далеко за пределами зоны огня станции, чтобы иметь возможность рассмотреть врага, прежде чем начинать действовать. С такого расстояния - нескольких сотен километров - даже в мощный телескоп мало что можно было разглядеть. Станция представляла собой большой черный металлический шар диаметром в несколько сотен метров. Его поверхность ощетинилась портами боевых башен, угрожая всему подлетающему слишком близко. Точно определить было трудно, но, похоже, в задней части станции имелись двигатели, предоставляющие ей возможность перемещаться в пространстве - хотя агенты и сомневались, что она способна развить большую скорость.