Илья Щеглов - Наследие Ахарсиса

- Уф, - скривился фон Тратт от отвращения, - надеюсь, ты ничем таким не занимаешься?

- Предпочитаю говядину... Правление Ахарсиса длилось сто лет. Конец ему положил доблестный воин по имени Фарад аль Палад. Сила веры была столь велика в нем, что помогла ему одолеть могучего мага. Боги освятили его меч, и аль Палад смог навсегда убивать им уже мертвых... Фарад аль Палад впоследствии основал рыцарское братство, известное ныне как орден Белого Креста.

Его последователи зовут себя в его честь паладинами.

- А, понятно, - кивнул барон. - Это те самые, которые несут "свет добра в сердца порочных на концах своих клинков"? Значит, они твои враги? Ты же тоже некромант?...

Тухас нахмурился:

- Знание само по себе не несет в себе ни зла, ни добра. Ахарсис использовал свои знания во зло...

Барон зашевелил рукой под пледом - Тухас понял, что он трогает шрам вздохнул и сказал:

- Ладно, уговорил... Так и быть, не буду приказывать жечь тебя на костре как чернокнижника... Скажи, а что стало с тем артефактом?

- Пропал, - пожал плечами Тухас.

- Да, хорошая вещичка была. Значит, так ты поднять полчища скелетов не можешь?... Собственно, это и было мне интересно.

Черты лица барона неуловимо изменились:

губы поджались, брови спрямились, на устах заиграла легкая полуулыбка. Тухас внезапно понял, что ошибся в бароне. Фон Тратт вовсе не был тем глупым юнцом, которым хотел казаться...

- Можешь идти, - сказал он, усмехаясь. - Я приказал Ангусу выделить тебе эскорт до ворот города. И еще... Я удвоил причитающуюся тебе сумму.

Тухас, кивнув, поднялся, скрывая раздражение - его провели как младенца! Когда он уже собирался выйти из комнаты, барон окликнул его:

- Да, Тухас, совсем забыл тебе сказать... Докладывают, что по твоим следам идет какой-то отряд...

тоже некромант с мертвяками... Мертвяков, кстати, две дюжины... Ищет кого-то, по описанию очень похожего на тебя.

- Проклятье! - непроизвольно вырвалось у Тухаса. - Ублюдок Кадар все-таки выследил меня...

- Так тебе все еще не нужна протекция? - вкрадчиво спросил барон, в усмешке подняв бровь.

Тухас вполголоса выругался и заспешил в свои покои за вещами. Когда он шел по коридору, его провожал заливистый смех фон Тратта.

Засада ждала Тухаса в десяти лигах от города, в овраге, по дну которого вилась дорога.

Их было четверо. Все верхом, закованы в легкую сверкающую броню, на плечах голубые накидки с вышитым на груди белым крестом. Паладины.

При виде некроманта двое из них спешились и обнажили мечи. Оставшиеся продолжали невозмутимо сидеть в седлах. Все движения паладинов были наполнены спокойствием людей, делающих простую повседневную работу, которая дополнялась абсолютной уверенностью в своих силах и в своей правоте. Рыцари Белого Креста - натренированные воины и фанатики своего дела; каждый из них стоит десятка обычных солдат...

Бежать было некуда. У Тухаса не было ни одного шанса в соревновании в скорости с лошадьми. Он обреченно вытащил кинжал и приготовился защищаться. Миньоны - шестеро оставшихся после схватки у корчмы и еще пять мертвяков, поднятых с кладбища Берии - обступили его, ощетинившись оружием.

Один из верховых - дородный мужчина на мощном боевом коне - снял шлем. Круглое лицо, окаймленное седой бородой, короткие кудри, мешки под глазами. Вслед за ним снял шлем и второй всадник. Это оказалась смуглокожая женщина явно восточного происхождения. Она встряхнула головой, расправляя прическу.

Смолянисто-черные волосы волной растеклись по ее плечам. Овальное лицо со следами былой красоты: высокомерно вскинутые брови, пухлые поджатые губы, черные раскосые глаза, высокие скулы и острый подбородок. На высоком лбу сияет в золотой диадеме млечно-белый камень - атрибут всех клириков ордена.

- Тален! - сказала она, обращаясь к седовласому; голос ее был звонок, интонации выдавали человека, привыкшего повелевать. - Этот тот самый трупарь?

- По описанию похож, госпожа Селена, - молвил седовласый, сверля Тухаса взглядом, - да кто еще это может быть? Трупари на каждом углу не встречаются.

Клирик скривилась, глядя на Тухаса.

- Давайте, - махнула она рукой спешившимся паладинам. Те выставили вперед щиты с белыми крестами и начали неторопливо наступать.

- Что вам от меня нужно? - бросил Тухас верховым, очевидно, главным здесь. Раньше ему удавалось избегать столкновений с орденом, но намерения этих четверых не оставляли сомнений.

- Мы несем свет добра в сердца порочных на концах своих клинков! проговорил один из наступавших; голос его глухо доносился из-под шлема. Ты несешь в себе зло, трупарь.

Очистив землю от тебя и твоих ходячих трупов, мы сделаем мир чище.

- Не гонорись, Корин, - осек его Тален, - не забывай, этот трупарь нам нужен живым.

Ничего не ответив, паладин бросился вперед, атакуя ближайшего мертвяка. Тухас тут же махнул рукой, посылая своих миньонов в бой. Нестройной толпой мертвяки двинулись на двух паладинов... попадая под их мечи как под лезвия мясорубки.

Клинки рыцарей сверкали словно молнии, без промаха разя мертвяков, разрубая их тела надвое, отсекая головы и руки. Под ударами освященной стали мертвая плоть вспыхивала призрачным пламенем и истлевала, словно древняя ветошь. Через минуту от воинства некроманта остались лишь догорающие кучки пепла.

- Как видишь, трупарь, Добро всегда побеждает Зло, - сказала Селена. Тебе бы лучше отбросить свой кинжал. С паладинами тебе все равно не совладать...

Когда Тухас обреченно подчинился, Тален приказал соратнику Корина связать его. Сам Корин тщательно обыскал некроманта, отбирая все его вещи и складывая их в отдельный мешок.

Тухасу связали руки, а поверх накинули веревочную петлю, конец которой привязали к луке седла одного из коней.

- Поехали, - сказал Тален, когда паладины забрались в седла.

Корин обернулся и бросил через плечо Тухасу:

- Надеюсь, ты хороший ходок. Не хотелось бы волочить тебя по земле всю дорогу...

Башня вынырнула из-за поворота дороги меньше чем через полчаса пути. Видимо, когда-то это было жилище одного из мелких феодалов, теперь же мощное некогда укрепление пришло в плачевное состояние. Крыша прохудилась, деревья корнями раскорячили стены и фундамент, из окон смотрела пустота.

Тухас облегченно вздохнул.

- Мы на месте, госпожа Селена, - сказал Тален, соскочив с коня. Встреча была назначена здесь.

- Хорошо, - кивнула клирик. - Лошадей не расседлывайте. Обменяемся и уезжаем отсюда. Я ему не верю.

Селена легко соскочила с лошади и повела ее к ключу, бившему из развалившегося колодца. Остальные паладины остались в седлах. Лошади вели себя странно нервно, храпя и притоптывая ногами; рыцари старались похлопыванием успокоить их.