- Кревет восторженно глянул на отшельника. - Мы стареем, а они молодеют, так, Профессор? - Вполне возможно, - хозяин хижины с достоинством кивнул. - Нации тоже переживают взлеты и падения. Кто-то впадает в детство, а кто-то мудреет. - А я лично так смекаю, - вновь подал голос Рох, - до них беда тоже рано или поздно доберется. Не сегодня, так завтра. Потому как в одной лодке веслами махаем. - Не скажи! У них там и Мерзлота под боком, и Райская Чаша. - Ну, положим, от Райской Чаши их Китайский Забор отгораживает, не пролезут. Да и вдуматься, что проку от такой близости? Скорее - больше вреда. Это же вроде алтаря у Вихрей. - Какого еще алтаря? - А такого! Сам не видел, но рассказывают, что дважды в день Райская Чаша наполняется самыми изысканными яствами. - Сама собой, что ли? - Чудак-тарак, неужели не понял? Да те же Вихри и приносят. Шарятся по всему миру, выискивают самое лучшее и собирают в одно место. Куда там вашей Мерзлоте до Райской Чаши! - Ну, а по мне и Мерзлота - местечко неплохое. Кстати, Профессор, правда ли, что Мерзлота это древние склады пришельцев? Будто когда-то на тарелочках они прилетели на Мраморную Гору, отыскали этот ледник и оставили там запас продуктов до будущих времен? Профессор фыркнул. - Еще один миф! Красивый и бессмысленный. - Тогда откуда там взялись продукты? - Оттуда мне знать? Может, оттуда же, откуда они появляются в Райской Чаше? - Профессор загадочно улыбнулся. Подобную манеру - отвечать вопросом на вопрос - Согомак не переваривал, однако в данном случае рассудил, что Профессор прав. Столь сложные феномены, как Мерзлоту и Райскую Чашу, можно объяснять либо сказкой, либо вообще никак. Уже века, наверное, об этом спорят, а проку никакого. - Но как же все-таки быть с Первоатомом? - Кревету не терпелось вернуться к исходной точке спора. - Бог с ними - с продуктами, там история действительно темная, но разве не доказано, что мир произошел из Первоатома? - Кем это, интересно, доказано? - Ну... Учеными, наверное. - Напомню, перед вами сидит как раз один из представителей ученого мира! - Профессор желчно задрал подбородок. - Тем не менее, в Первоатом я абсолютно не верю. - Но он же был! - Где это был? На Луне, в Пещерах? Или, может, на Марсе? Почему вообще тараки склонны все на свете упрощать? Первоатом, первозверь, первобытность... Нет, дорогие мои, часть правды еще не вся правда, и этого, к сожалению, не понимает большинство правдолюбцев. Весь наш прогресс, вся наша наука такие жалкие крохи, что, ей богу, не стоит о них говорить всерьез. - Но ведь после того, как заселили долины Месопатамии, правительство тотчас отправило разведку на Луну. - Возразила Беата. - Об этом даже в учебниках написано! И Первоатом там, говорят, видели. - Наверное, что-нибудь действительно видели, не спорю, Профессор глянул с насмешкой, - но скажу вам по секрету, мы и до Марса давно дотянулись. Тихоходом, но дошли. - Да ну? - Вот вам и "да ну"! Каналы-то кто роет? Американцы, что ли? Нет, милые мои, - наши! - А зачем их рыть? - Вот чудак-тарак! А зачем Северо-пещерный канал рыли, зачем Пашню распахивали? Или тот же Китайский Забор, - на кой, спрашивается, он сдался братьям китайцам? Однако полтораста лет трудились, приколачивали досочку к досочке, на гвоздики последний металл пускали. - Я слышал, тех же американцев на экскурсии к этому забору возят. - Само собой, возят. Что им еще остается? Только смотреть да удивляться. Ни ракеты путной, ни катапульты для цефалов ничего в сущности не построили. Один-единственный марсоход, считай, и запустили. И тот, наши астронавты кувалдами разбили. - Погоди, погоди! - Встрепенулся Согомак. - Про Марс это ты точно знаешь? - А то! Еще наши прадеды туда мостик проложили. Доски от Китайского Забора отрывали и на мост пускали. Так потихоньку и построили. Потом чуть ли не на паровой тяге добирались. Долго, понятно, зато надежно. И по сию пору секретные экспедиции посылают. - Дела-а!.. - Изумленно протянул Жук. - А мы тут сидим в глухомани и знать ничего не знаем. - То-то и оно! - Победно улыбнулся Профессор. - Слух у вас отключен. Не слышите ничего и не видите. - А я другое не понимаю. То есть с Луной - ладно, пусть исследуют. Вдруг да найдут какое-нибудь полезное ископаемое. Рох сердито поскреб челюсть. - Но каналы-то зачем рыть? Он же далеко - Марс-то. Ни воды там, ни продуктов. - Чудачок! - Профессор дребезжаще рассмеялся. - Мы ведь здесь как раз об этом и толковали. Идея! Вот, что повелевает народами! Ради нее и пускают в распыл недра и здоровье. - Ты больно-то не гогочи! - С земли угрожающе приподнялся Сыч. - Мы таких умников в момент стреноживаем. - Спокойно! - Шикнул Согомак. - Ссор мне еще тут не хватало! И Рох, и Сыч, первые забияки пещерного люда с пренебрежением покосились в его сторону. Сыч даже циркнул слюной под ноги, однако все же уселся обратно на топчан. Профессор же словно и не заметил ничего. Все с той же хитринкой на морщинистом лице снова заговорил: - Вы, братцы мои, ищете логику там, где ее нет в помине. Ни Вавилонская башня, ни пирамиды никому не были нужны. Или взять тот же Китайский Забор. Ведь с точки зрения оборонной фортификации - полный бред! Какой-нибудь средней силы Вихрь минует его, не заметив. Но ведь построили! И гордятся теперь. Потому что никакому другому народу это не под силу. Одного леса на доски извели миллионы гектаров! - Да уж, - вздохнул простодушный Жук. - Тут они нас сделали, ничего не скажешь. - Зато каналы марсианские - наши! - Тряхнул сухоньким кулачком Профессор. - И вешки там через каждые сто шагов установлены, - дескать, не кто-нибудь, а наши парни эту территорию застолбили. У американцев, понятно, и техника, и жратва, зато у нас - дух! - Скоро, похоже, и его испустим. - Хмыкнул помалкивавший до сих пор Айзек. - Слыхали небось, что в Паркетном случилось? - А что там случилось? - Вон Согомака спросите. Он туда ходил, все видел своими глазами. Лица сидящих обернулись к проводнику. - Видел, - Согомак неохотно кивнул. - И что же там такое стряслось? - Профессор тоже изобразил на лице внимание, хотя ясно было, что такого ортодокса, как он, всерьез может интересовать исключительно философия мирового порядка. - Газ или другая какая отрава? - Голод. - То есть? - Профессор удивился. - Они же, помнится, катакомбное селение обустроили. Объявили автономию и никого к себе не пускали. Хвастались, что продуктов на пару веков хватит. - Вот и дохвастались... - Проводник рассеянно погладил усы. - Думаю, за продуктами они все же куда-то ходили. А как сель сошел, все их лазы каменным цементом залило. Вот и умерли от голодной смерти. - А ты сам-то как туда попал? - Я уже после пришел. Походил вокруг и обнаружил лазейку. Кое-кто оттуда все-таки выбрался. Надо думать - кто-то из последних. Рыть-то они все время рыли. Узкий такой тоннель получился, длинный. Еле-еле пролез... - Голос Согомака чуть дрогнул. Чтобы скрыть нахлынувшее смятение, он опустил голову. Не хотелось ему про это рассказывать. Ох, как не хотелось! - В общем прошелся по улочкам, поглядел. Живых не обнаружил. - Могу себе представить! - Присвистнул Кревет. - Полная деревня мертвецов. После такого и спать-то, наверное, страшно. - А что мертвецы, - с ленцой протянул Рох, - вроде колод или мумий. Не кусаются - и ладно. - Главное - сколько это у них все тянулось? - Не столь уж сложно подсчитать. - Проводник пожал плечами. - Связь-то с ними когда прервалась? Месяца два или три назад? А нашел я их на прошлой неделе. Судя по лазу недавно отрыли, - вот столько они там и промаялись. - У меня тоже дома родня припухает. Поначалу на огород надеялись, а там снова пришлые все оборвали. - Мародерства нынче хватает. Куда только власть смотрит! - Да на Марс с Луной. - Съязвил Рох. - Куда им больше смотреть! - Ничего, - Согомак улыбнулся, - скоро вернемся с водой и пряниками. Накормите вашу родню. - Когда? Когда вернемся-то? - Сыч поднял голову. - Второй день уже пехаем. Ты же нас кругами водишь! Спрашивается, на кой нам это надо! Пашня-то - вон где, совсем рядом. Рвануть напрямки - и сегодня там будем. Скажешь, не так? - Так, - согласился Согомак. - Вот и я толкую! Леший-то не стал мудрить, - вышел на день позже, и уже нас обогнал. Уже завтра, верно, и в селение вернутся. - Может, и вернутся, - проговорил Согомак, - если повезет. - А что им сделается? - Да хотя бы то же самое, что случилось с хозяином этой сумки. - Согомак швырнул перед собой заляпанную кровью котомку. Уставившись на страшную находку, компания примолкла. - Тоже, видать, из торопыг был. - Жестко продолжал Согомак. - Решил срезать дорогу и угодил прямиком под Вихрь. - Хмм... - Жук раздумчиво потер щеку. - Это ты сейчас туда, значит, и ходил? Проводник кивнул. - Я еще с вами шел, его заметил. Надеялся, что жив еще, вот и сбегал. Издалека-то не поймешь - мертвец или подранок. Вихрь он ведь медленно бьет. Сам не раз попадал под него. Он еще над головой, а уже слышно, как шелестит воздух. Тут важно - ни секунды не терять. Бежать что есть мочи до ближайшего укрытия. - А он, получается, не успел? - Кревет робко коснулся котомки, тут же отдернул руку. - Хуже. Он на открытое место вылез. Вот и попался. В кашу раздавили парнишку. - Согомак мрачно оглядел присутствующих. Хотел напугать - и добился своего. Для того и прихватил с собой котомку. В качестве главного аргумента. Дисциплинка в отряде вконец ослабела, следовало подтянуть пружины. - Да-а... - Айзек испуганно поежился, словно, ожидая, что Вихрь грянет прямо сейчас. - В общем разговаривать на эту тему больше не будем. Хотите вернуться домой живыми, будете делать, что я говорю. И Леший нам не указ. У него семь ходок, а у меня больше сорока. Так что это его риск и его грех. То ли перебил он им настроение на беседу, то ли действительно вконец перепугал, но очень скоро стали укладываться на ночлег. Профессор, разумеется, занял свое королевское ложе, все прочие расположились кто где. Дождавшись, когда участники экспедиции поуспокоятся, Согомак незаметно толкнул в бок Жука, кивком указал на выход. Переспрашивать Жук не стал, все понял сразу. Пожалуй, это был единственный из членов экспедиции, с кем проводнику удалось найти общий язык в первые же часы их совместного похода. Молчаливый гигант в действиях проявлял некоторую медлительность, однако Согомак знал, что на этого богатыря можно полностью положиться. Будь в группе все такие, как Жук, не возникло бы причин для беспокоства. Выйдя из хижины, они отошли в тень, потоптавшись, присели на мшистый валун. - Какие-то проблемы? - Жук говорил шепотом, что лишний раз доказывало его сметливость. - Кое-что есть. - Согомак вздохнул. - Видишь ли, этого недотепу не только Вихрь прикончил. - То есть? - Я мало кому рассказывал, и похоже, напрасно. Понимаешь, в той злополучной деревушке от голода умерли далеко не все. Во всяком случае те, что выбрались наружу, голодными не были. - Что? - Голос у Жука сел. - Ты хочешь сказать... - Канибализм. - Согомак кивнул. - Не знаю уж, сколько их там уцелело, но надо так понимать, что подобная кулинария пришлась им по вкусу. - Значит, того бедолагу... - Нет, его действительно прикончил Вихрь. Но позже рядом побывал кто-то из этих мерзавцев. Видишь ли, его разделали, как тушу. Было бы время, я мог бы, пожалуй, даже отыскать их. Следов не так уж много, но вполне достаточно. - Вот оно, значит, как. Согомак пытливо взглянул на Жука. - Думаю, маршрут придется менять. Ни к чему нам маячить на виду у этих тварей. Сдается мне, что отираюся они как раз неподалеку от Пашни. - Значит, к Пашне не пойдем? - Точно. - А куда же тогда... - Отправимся к Мерзлоте. - Но это значительно дальше. - Дальше. Зато надежнее. - Согомак поднялся с валуна. - В общем завтра мне понадобится твоя поддержка. Сам знаешь, в такие моменты хочется на кого-то рассчитывать. Круглая голова собеседника раздумчиво качнулась. - Ты можешь на меня полагаться. - Спасибо, Жук. И еще... Присмотри за Рохом и Сычем. Парни бойкие, строптивые. В Пещерах напропалую бузили, и здесь, боюсь, будут выкаблучиваться. - Может, проще оставить их у Профессора? - А они останутся? Жук промолчал. Все было понятно без слов. - Стало быть, договорились. Завтра встаем рано, поэтому давай отдыхать. - Согомак поправил на поясе шпагу и первым зашагал к хижине Профессора.
Читать дальше
