Лестер Дель Рей - Атака из Атлантиды [сборник]

Бинокль помог совсем немного. Сгущались сумерки. Медленно двигающаяся фигура была полностью укутана в плащ с капюшоном. Джадсон повернулся посмотреть на толпу, и вдруг, заметив двух лучников Лудха, заходящих с тыла, замер в ужасе! Здесь у них не должно было быть никаких, к черту, дел! Вот если бы Лудха можно было обратить в другую веру…

Испуганные крики толпы прервала таинственная грустная песня, которая раздавалась все громче. Эли обернулся и увидел сайонезца, бегущего к одинокой фигуре. Одной рукой тот удерживал меч. Пытался размахивать им. Что-то кричал набегу. Все тело его покрывали струпья гниющей кожи, а своей худобой он походил на скелет. Когда бегун зашатался, к нему бросились из толпы, пытаясь помочь. Но в этом несчастном теле чувствовалась еще какая-то сила. Сайонезец громко закричал, высоко поднял меч и глубоко вонзил его себе в грудь.

Облаченная в плащ фигура остановилась возле распростертого на земле тела. Среди складок материи показалась рука… Только мелькнула. И легко вытащила из раны меч.

Затем рука исчезла, и Атхон наклонился над умирающим.

Наконец — выпрямился.

Какое-то мгновение самоубийца лежал неподвижно.

Только вдруг тело его зашевелилось, он приподнялся и сел, потом тут же вскочил на ноги с оглушительным радостным воплем и бросился прямо в толпу. На его истощенном теле больше не было ни струпьев, ни гнилой кожи.

А песня звучала все громче, доходя уже до исступления.

Под эти безумные звуки процессия двинулась в путь. В середине все так же шагал загадочный странник, закутанный в плащ. Даже издалека было видно, как он печален. И как, рассматривая окрестности, грустно покачивает головой.

Джадсон кивнул жрице. Та, минуя извилистые улочки, повернула колесницу ко дворцу. Эли лихорадочно осмыслял только что увиденное. Маг и волшебник? Бог? Иллюзионист?

Кто? Если он автор того спектакля, то лучник — актер, и вся толпа являлась статистами. Невозможно. Или врач? Его это потрясло — такие способы лечения совершенно неизвестны на Земле. Ни о чем подобном не говорилось и в местных легендах. Все происшедшее вполне можно назвать чудом.

Если об этом случае станет известно на Земле, сюда тут же хлынут корабли с толпами людей всех вероисповеданий, желающих исцелиться. Среди них, несомненно, будут легковерные простаки, барышники и, вполне вероятно, некоторые из наследников президентской семьи. Фас Кайа даже более права, чем подозревала об этом сама, когда говорила об опасности, связанной с Землей. Учитывая изменчивые условия жизни там, одни лишь знания о подобных вещах могли угрожать целой системе.

Некогда Мейа несла в себе просто опасность, а Атхон может стать настоящей гибелью!

Во дворце Дюпонт и его невзрачная сестра вместе с командой из восьми ассистентов, включавшую в себя всех людей Земли в Калве, готовились к встрече вновь прибывших. Но когда Джадсон сослался на усталость, они, казалось, вздохнули с облегчением. Для них было приятнее превратить официальную встречу в веселый раут, в простой кутеж, на котором непринужденно болтают о том, что здесь происходит.

При этом нравы не отличаются строгостью — сестра Дюпонта, точно сроду не ела, развлекала мужчин, на общих глазах переходя от одного к другому, не исключая и собственного брата, вряд ли, знаете, гурмана, раз у них, вообразите себе, были тут общие дети!

Но это Джадсона не касалось. Все меньше женщин по разным причинам покидало Землю. И мужчин не порицали за неразборчивые связи здесь. Земля была сурова лишь к тем, кто сближался с чужестранцами. Но иногда это все же случалось, даже на Лудхе. Взять хотя бы тот случай… Да времени жаль.

Эли бродил по предназначенным для него апартаментам.

Искал занятие. Он заставил себя отбросить мысли о прошлом.

Принялся распаковывать вещи. И наконец со дна своей небольшой сумки достал последнюю вещь, рукопись «Избранные книги Заветов». Он никогда не читал ее, хотя изо дня в день много лет подряд и собирался это сделать. Некоторые люди, слыхал, были уже хорошо знакомы с ее содержанием, с тех пор как повысилось значение чудес. Но сейчас эта рукопись стала для него залогом настоящей удачи. Он положил ее рядом с записями, данными Кайей.

Содержание лишь подтвердило ее слова, но не добавило новой информации. И даже подтверждение было бессмысленным. Могло быть подделкой. Он был должен доверять лишь собственной интуиции — и, возможно, одна из его проблем — это сама жрица.

Но сейчас усталость, на которую, чтобы не участвовать в вечеринке, сослался Эли, стала для него реальностью. Нужно позвать раба, чтобы тот помыл его и приготовил постель. Но это слишком хлопотно. Он предпринял еще одну тщетную попытку подумать о том, что ему сейчас нужно сделать. Только вместо этого упал на кровать. Ничего, он сейчас разденется…

Жрицы, богини, пророки! Последним его желанием было попасть в другой сайонезский религиозный беспорядок. Однажды было уже плохо — и вот…

Тридцать лет назад, пока он еще не стал старым, у Джадсона имелись планы на будущее, он даже мечтал о жизни за пределами Колониальной Службы. Надежды Эли основывались на сохранении экологического баланса в мире, при котором сумчатые животные будут доминировать над всеми остальными расами. Он проводил отпуск, уединившись в деревне, в сотне миль к северу от Калвы, используя для этого здание, принадлежавшее Службе, но покинутое всеми сотрудниками. Книга, которой он в ту пору занимался, была им практически закончена, и Джадсон не сомневался в возможности ее публикации. Когда она выйдет, он приобретет популярность, продвинется по службе и получит шанс вернуться на Землю; со временем появится жена, которая заполнит пустоту десяти лет, проведенных без женской ласки; родятся дети. Он всегда хотел иметь собственного сына, хотя проблема воспитания детей считалась в его среде устаревшей.

Все шло по плану, пока неожиданно не налетел ураган, который настиг его во время прогулки. Выходя из дома, Эли не позаботился о том, чтобы закрыть окно. В результате этого порывом ветра была унесена сумка с антибиотиками и испорчено радио. Джадсон сильно простудился, и у него начался бред. Но местный доктор ничего не смыслил в пневмонии.

Приходя временами в себя, Эли думал, что окончательно сможет очнуться только на небесах. Но в них он не верил.

Когда же вернулся в сознание, его неверие пошатнулось.

Эли чувствовал сильную слабость, взгляд стал блуждающим и туманным. В комнате он разглядел или ангела, или земную девушку, которая разговаривала на сайонезском языке с каким-то стариком. На ней была обычная для этих мест одежда, но кожа, бедра, плечи — все выглядело совсем не так, как у местных жителей. Когда же она обернулась, Эли удивленно присвистнул. Немногие земные женщины выглядели так замечательно, как она, без макияжа. Он даже начал всерьез подумывать о том, что ангелы все-таки существуют.