разные - Журнал ТЕХНИКА-МОЛОДЕЖИ. Сборник фантастики 2006

Ричард находился уже на полпути к дверям, когда его талию обхватили нежные девичьи руки, и мелодичный голосок чарующе пропел:

— Ax, господин рыцарь, неужели вы покидаете нас? Так рано? А я мечтала, чтобы вы рассказали мне о вашем Братстве… наедине…

«Дракон, как и меч, могут подождать», — легкомысленно подумал Ричард.

Утром Ричарда провожал весь город. Он шел сквозь почетный караул горожан, сквозь восторженные крики и упивался триумфом. Эх, до чего ж хорошо быть героем!

Он уже стоял на постаменте, намереваясь слиться со статуей, как вдруг его внимание привлекло нечто — неосознанное, неуловимое. Оно царапнуло сознание и ускользнуло, оставив в душе колючую занозу недоумения. Что-то было не так, что-то настораживало, рождало тревогу, но что именно, Ричард не успел осознать — он почти «вошел» в статую, и механизм перехода начал работать.

Миг — и Ричард уже стоял во дворе Братства, а поодаль застыли встречавшие его рыцари. При виде Ричарда — живого и невредимого — ни один из них не проронил ни слова, не тронулся с места, и только взгляды их — тревожные и вопрошающие — скрестились на нем, настойчиво требуя ответа.

— Я убил дракона! — выпалил Ричард.

— Слава доблестному рыцарю! — завопил тот самый восторженный юнец, который желал ему удачи перед походом.

Остальные по-прежнему стояли молча, продолжая буравить его настойчивыми взглядами.

— Гарольд, я убил дракона, — в смятении повторил Ричард.

— Мда? — неопределенно откликнулся друг.

— Что… что происхо… — Ричард осекся. Собака! Вот что царапнуло его тогда! Стоя на постаменте возле статуи, он увидел в толпе горожан собаку — ту самую облезлую шавку, которую собственноручно зарубил костяным мечом!

«Не может быть!» — кричал разум.

«Так оно и есть», — настаивали глаза.

— Я… мне надо вернуться, — забормотал Ричард. — Я… забыл… свой меч и… голову дракона…

— Забыл, — с непонятной горечью усмехнулся Гарольд.

— Что ж иди, негоже оставлять свой меч. Да и голова… без нее никак.

Городская площадь тонула в крови. Ричард смотрел и не верил своим глазам.

Растерзанные трупы горожан. Разрушенные дома. Драчливое каркающее воронье. И среди этого разора…

— А, ты вернулся! — насмешливо прочавкал дракон, слизывая с губ кровь. — Я знал, что ты вернешься, вы всегда возвращаетесь.

Ричард рванул из ножен белый меч.

Дракон издевательски хохотнул:

— Дурак! Ты так ничего и не понял!

Ричард взревел и рубанул врага прямо по наглой черной морде. Белое лезвие сверкнуло, рассекая черную плоть, и… растаяло туманной дымкой. Ричард замер, уставившись на пустые руки. Он ничего не понимал.

Дракон опять хохотнул.

— Ну что? Поговорим?

— О чем?!

— Можем об урожае или ценах на зерно, — хмыкнул дракон. — А можем о том, что происходит.

Рыцарь в белых одеждах уселся прямо на испачканную кровью мостовую, обхватил руками голову и засмеялся.

— Что происходит! Ты обманул меня, а я проиграл. Я повинен в смерти всех этих людей. И теперь мне остается только одно…

— Вот тут ты не прав. Не одно! — перебил дракон.

— Ты о чем? — спросил Ричард.

— О тебе. И о твоей судьбе, — многозначительно сказал дракон.

Ричард покачал головой, сказал с горечью:

— Разве я смогу жить после этого?

— Еще как! Впрочем, выбирать тебе. Скажешь — я тотчас убью тебя. Слово за тобой.

— А если я выберу жизнь, ты опустишь меня?

— Отпущу.

— Но почему? Ты погубил стольких невинных людей — и отпустишь целым и невредимым меня, твоего врага?

— Врага! — фыркнул дракон. — Не льсти себе, рыцарь. Что бы ты ни выбрал — жизнь или смерть — отныне ты не опасен для меня. Мы никогда больше не встретимся с тобой в бою.

— Ты намекаешь, что я трус?!

— Нет, ты не трус. Только… Как ты думаешь, почему рыцари Белого Братства каждые пять лет убивают драконов, но нас не становится меньше? Мы появляемся снова и снова и…

— Потому что еще ни разу ни одному нашему рыцарю не удалось убить дракона, — сказал Ричард и засмеялся. — Дракон всего один — ты!

— Молодец, соображаешь. Ты прав. Я — единственный дракон, и еще никому не удалось взаправду убить меня. Хотя это не сложно. Я расскажу тебе, как это сделать.

— Зачем?

— Я рассказываю об этом всем рыцарям, прежде чем… э-э-э…

— …убить их? — предположил Ричард.

— Прежде чем отпустить, — поправил дракон.

— Ты хочешь сказать, что каждый рыцарь Белого Братства знает, как убить тебя?!

— Точно.

Ричард застонал, спрятав лицо в ладонях. Да, Гарольд порывался что-то сказать ему, о чем-то предупредить, но слова так и не сорвались с его губ — он промолчал, как промолчали и остальные рыцари, хотя в их взглядах явственно читалось страстное желание рассказать.

— Ну почему? Почему они промолчали?!

Дракон не ответил, но глаза его издевательски смеялись.

— Ладно, слушай, как можно убить меня. Начну с начала. Надеюсь, ты понимаешь, что город был моим еще до твоего прибытия? Я владел умами всех этих людей, незримо руководил их поступками.

— Конечно же! — хлопнул себя по лбу Ричард. — Вот почему горожане вели себя так странно!

— Но ты мог убить меня и освободить жителей от моей власти. Наше с тобой сражение началось не в поле за городской стеной, а гораздо раньше — сразу, как только ты сделал первый шаг в этом городе.

Ричард едва не взвыл от досады:

— Ведь я же заподозрил неладное! Чтобы догадаться обо всем, мне не хватило малости! Меня все время отвлекали, не давали сосредоточиться и подумать!

— Конечно, отвлекали, — хмыкнул дракон. — Бой есть бой, даже если один из противников еще и не подозревает, что дерется… Ладно, пойдем дальше. Ты сделал два главных промаха. Первый — это…

— Меч, — сказал Ричард. Теперь все казалось ему таким очевидным. Теперь! Он усмехнулся горько. — Я не должен был менять мечи. Белое оружие — обман, а сталь покончила бы с тобой легко и просто.

— Ну уж и легко! — фыркнул дракон. — Ты говори, да не заговаривайся! Хотя в общем ты прав. Стальным мечом ты, возможно, убил бы меня. Но вспомни, что заставило тебя променять старый проверенный меч на белоснежный обман?

— Стыд. Чутье запрещало мне прикасаться к костяному мечу, а страх перед позором лишил рассудка.

— Да. В тот миг тебе пришлось выбирать между интуицией воина и желанием оставаться героем в глазах окружающих людей. И честолюбие оказалось сильнее.

— Сильнее, — прошептал Ричард и опустил голову. — Правда, потом-то я справился с собой, но было уже поздно.

— Поздно, — согласился дракон. — А вторая твоя ошибка…

—.. собака. Мне надо было убить ее раньше, до того, как я поменял мечи. Собака… Ведь это был ты?

— Да. Я дразнил тебя и нарывался, но… — дракон притворно вздохнул. — Вы, рыцари, так боитесь мнения окружающих вас людей!