Роберт Шекли - Троянский катафалк

- Получен сигнал с Мыса, - сказал Уск-Твид. - Я хочу, чтобы вы поговорили с ними. Скажите им, что вы возвращаете "Барнум" в соответствии с приказом.

- Хорошо, - ответил Блейк. Он потянулся к микрофону.

- Для начала запомните, - сказал Уск-Твид, сжимая щупальцами руку Блейка, - вы сделаете все это правильно и убедительно, мистер Блейк. В противном случае не доживете до конца путешествия - а после того, как мы убьем вас, мы расправимся с вашими людьми.

- Но это не соответствует правилам межзвездных войн, - сказал Блейк. - Вы не имеете права требовать этого от меня. Я уже показывал вам наши документы. Мы нейтральны, мы ни с кем не воюем...

- Я в курсе, - ответил Уск-Твид. - Должен сказать вам, что в подобной битве нейтральных быть не может. Если мы не с вами, то против нас.

Чувствуя враждебность в голосе командира геринов, два телохранителя встали по обе его стороны с оружием наизготовку, щупальцы сердито окрасились красным. Блейк отпрянул в сторону.

- Хорошо, - сказал он, - а как вы поступите с нами, если я соглашусь?

- Тогда вы наши союзники, - ответил Уск-Твид. - Правда, союзники поневоле, но все-таки союзники. Если все пройдет как надо, я посоветую, чтобы вас и ваших людей переправили на планету, которую мы называем Гухаори, а вы - Планетой Грегора. Там вы станете главным наставником. Когда мы убедимся, что можем доверять вам, то позволим выполнять и другие обязанности. Это прекрасная награда - работа на нас, Блейк. Но в случае неповиновения - смерть. Вы меня поняли?

- Конечно, - проговорил Блейк. С мрачным видом он дотянулся до усилителя, включил его.

- Мыс Храбрецов! Мыс Храбрецов! Блейк вызывает Центр управления полетами!

- Мы ждем вас, - отозвался голос. - Хотя вы и припозднились.

- Нам пришлось дать последнее представление на Рее, - сказал Блейк. - Мы не могли разочаровать зрителей, которые заплатили за билеты. Вы понимаете?

- Разве вы не знаете, что идет война?

- Кажется, что-то слышал кое-что об этом, - отозвался Блейк, поглядывая на огромное чудовище, стоявшее у него за спиной. Инопланетянин прижал кинжал с зазубренным лезвием, напоминающим пилу, к основанию шеи директора цирка.

- Вы не видели геринов? Или, может быть, что-нибудь слышали о них на Рее? - спросил диспетчер.

- Вообще ничего, - был ответ.

- У нас сейчас напряженное движение, большая загрузка, - продолжал голос. - Не могли бы вы некоторое время подождать на орбите?

Уск-Твид окрасился в багрово-красный цвет и замахал щупальцами, выражая свое несогласие.

- Не могу, - сказал Блейк. - У меня на борту несколько пострадавших, которые нуждаются в немедленной помощи. Видите ли, у нас лопнул один из канатов, удерживавших трапецию.

- Минуту. - Последовало короткое ожидание. Затем голос вновь вышел на связь. - Хорошо. Даю вам "зеленую улицу". Можете заходить справа.

Диспетчер отдал необходимые команды и высказал надежду, что они вскоре получат медицинскую помощь. Блейк поблагодарил его и отключил связь.

- Ты все сделал хорошо, - сказал Уск-Твид. - С твоей стороны было очень изобретательным придумать сказку о неотложной помощи.

- Вы ясно дали понять, что хотите, чтобы нас приняли немедленно.

- Правильно. Время сейчас очень важно. Главные силы геринов уже в открытом космосе в нашем секторе. Они будут готовы вступить в бой против кораблей Лиги, - он посмотрел на часы, нелепо стягивающие тонким браслетом одно из его щупалец, - как раз через полчаса. К этому времени мы должны быть у цели и вступить в бой. Мы захватим их врасплох, и это обеспечит нам успех.

- По-моему, неплохо, - сказал Блейк.

- Я отмечу твое прекрасное поведение в рапорте начальству. Теперь можешь вернуться к своим людям. Пусть все займут свои места как при обычном полете, и будьте готовы помогать моим людям, если понадобиться.

- Хорошо, - сказал Блейк. Он вышел с командного пункта и свернул в один из коридоров.

Командор Дарфур ждал его в главной кают-компании.

- Что случилось? - воскликнул он, увидев бледное лицо Блейка.

- Они установили связь с флотом землян. Сейчас мы начинаем.

- Черт возьми! - процедил Дарфур сквозь стиснутые зубы. - Что делать?

- Я ждал этого, - сказал Блейк. - Сейчас герины чувствуют себя в безопасности. Но это ложное чувство. По крайней мере, я надеюсь на это. Они уже не берут нас в расчет. Мы не воины, мы значим для них даже меньше, чем животные. Они не считают нас способными ни на что, кроме как сидеть в кают-компаниях и ждать результатов.

- Это и есть почти все, что вы можете сделать, - сказал Дарфур. - У твоей кучки уродцев нет ни одного шанса выстоять против хорошо тренированных воинов геринов.

- Зато у нас, уродцев, есть наготове пара-другая фокусов, - ответил Блейк. - Ты слышал рассказы о наших особых талантах?

- Ты говорил мне, что все фокусники - обманщики.

- Я всегда так говорю. Мы всем так говорим. Нас и без того достаточно ненавидят, а если мы еще и откроем правду...

- Какую правду?

- Скоро увидишь. А сейчас ты должен приготовиться, командор, потому что во всем, что будет происходить, тебе тоже предстоит сыграть свою роль.

- И что же это за роль?

Блейк мрачно улыбнулся.

- Я пока не собираюсь говорить. Чтобы ты не испугался.

В ответ на это Дарфур невольно улыбнулся. Этот директор цирка определенно был ненормальным, если считал, что существует нечто, способное напугать боевого командира вооруженных сил Лиги Свободных Планет.

Время, казалось, остановилось с того момента, как "Барнум" устремился к Мысу Храбрецов. Артисты цирка в напряженном ожидании отсчитывали минуты. Солдаты геринов не выпускали из рук оружия. Тягостная тишина на корабле нарушалась лишь низким гулом работающих двигателей. Задействовав экраны системы внешнего обзора, Блейк немного успокоил свои нервы, взвинченные с момента установления контакта. Поистине величественная картина открылась его взору. Он увидел стройные ряды кораблей Лиги, а за ними желтоватый мир, затянутый дымкой. Это была Планета Храбрецов, плацдарм поддержки и обороны в этом секторе космоса.

- Черт возьми! - снова выругался Дарфур. - Они готовы начать военные действия против флота Лиги. Когда ты собираешься показывать свой сюрприз? Или это была всего лишь не ко времени рассказанная выдумка, чтобы успокоить меня?

- Не торопитесь, командор, - сказал Блейк. - К сожалению, я не могу осуществить свой план, пока не началось нападение. Для выполнения того, что я задумал, нам нужно, чтобы все внимание геринов было отвлечено сражением.

В этот момент корабль вздрогнул от носа до кормы и словно раскрылся, слегка качнувшись в сторону. Скорость незначительно увеличилась, а затем раздался пронзительный скрежет металла - герины отбросили маскировочный щит, прикрывавший огневые точки. Вскоре корабль начал вибрировать.