Ян Байла - Тайна астероидов

Около девяти часов на ракетную базу въехало роскошное, обтекаемой формы, восьмицилиндровое авто. Франк Вильман, узнав генерального директора компании, вскочил, словно пружина, и быстро включил механизм циклопических бронированных ворот.

Авто на мгновение остановилась, шофер показал специальный пропуск, Вильман козырнул, и лимузин въехал на ракетный полигон. У входа в центральное здание из автомобиля вышел коренастый человек в черном. Ни на кого не взглянув, директор направился к лифту. Кабина приглушенно заурчала и остановилась на четвертом этаже. Несколько шагов по мягкому полу, который поглощал звуки, — и Даниэль Сандей очутился в своем роскошном кабинете. Небрежно бросил пиджак и шляпу на кресло, взял из шкафа стакан, наполнил его до половины джином и сел у полукруглого пульта со множеством телеэкранов.

Одним духом выпил напиток и нажал ладонью сразу семь кнопок. На овальных экранах появилось семь лиц.

Сандей удобно устроился в кресле и вопросительно глянул в лица семи начальников, смотревших на него один любезнее другого.

— Ребята! — загремело в репродукторах. — Запускайте!

Не дожидаясь ответа, директор выключил экраны и подошел к полукруглой стеклянной стене, откуда видны были все стартовые платформы.

У стальной башни уже стояла могучая трехступенчатая ракета, с вершины башни как раз спускались в лифте инженеры, только что закончившие проверку последней степени. Они быстро сели в автомобиль, стоявший наготове у основания стартовой платформы, и выехали из зоны, где при взлете их могло достать пламя двигателей.

Над ракетодромом завыла предупредительная сирена, ее звук был такой неприятно пронзительный и ужасающий, что все живое вокруг старалось как можно быстрее добраться до железобетонных укрытий. Направо от объектов возвышалась исполинская радарная антенна. В отдельных помещениях десятки глаз всматривались в измерительные приборы. Главный инженер пристально следил за стрелкой хронометра. Без минуты девять включил автомат. На стене засветились разноцветные индикаторы, и тихое жужжание усилило общее напряжение.

Только один человек на всем объекте не следил за бегущими стрелками. Даниэль Сандей, правда, смотрел на ракету, но его мысли витали далеко. Словно в дымке он видел перед собой горы акций и контрактов, которые принесут компании неизмеримую прибыль от продажи участков и прав на геологическую разведку поверхности Луны.

Розовую картину будущего затянуло громадное облако дыма, повалившего из нижнего части стартового стенда.

— Поднимется?!

— Взлетит?..

— А может взорвется, как и предыдущие?

Эти вопросы вызывали опасения.

Сандей начал нервничать.

Дрожащей рукой он вынул изо рта сигару. На лбу появились капельки пота. Директор на мгновение съежился, но тут же самоуверенно выпрямился…

Серебряный колос оторвался от земли. Грохот сменился на ураганное шипение, и ракета начала вертикально подниматься навстречу синему небу, оставляя за собой огненный след.

— Отлично, ребята! — воскликнул Сандей и подошел к столу. Налив в бокал джина, он взглянул на часы. Через две минуты первая степень перестанет работать и отделится. Тогда уже победа будет явной. Двигатели других ступеней работают на новейшем топливе, состав которого является коммерческой тайной компании. Согласно вычислениям они доставят в сферу притяжения Луны тысячекилограммовый модуль с аппаратурой. Сопла двигателей последней ступени ракеты направлены в обратную сторону и затормозят свободное падение на Луну.

Это будет историческая победа "Іntеrstеllаr Company".

Преодолеть земное притяжение с помощью двух степеней… еще никому не удавалось.

Прошло две минуты, Сандей нервно включил кнопки телевизионной связи. На экранах появились сосредоточенные лица ведущих техников.

— Рапорт! — нетерпеливо рявкнул директор.

— Двигатели в порядке, — отозвался первый.

— Радиосигналы без помех, — доложил второй.

— Ракета идет по вычисленной траектории, — усмехнулся третий.

Сандей схватил бокал, его обдало жаром.

— Скорость ниже на две десятых процента. В пределах допустимого. Все хорошо, — сказал четвертый.

— Чрез десять секунд автомат включит двигатели второй ступени, — напомнил начальник радиостанции.

— Держитесь, ребята! — подбодрил их директор, хотя и знал, что теперь уже ничья рука не может повлиять на движение ракеты. Все работает автоматически, без вмешательства человека.

Напряжение росло.

— Четыре, три, два, один… ноль, — отсчитывали на радиостанции последние секунды работы реактивного двигателя первой ступени.

— Зеленый сигнал! Ура! Автомат безупречно отделил лишний балласт, — ликовал начальник радиолокационной станции.

Даниэль Сандей выпрямился и поднес бокал к губам… но, вдруг раздался новый рапорт:

— Вторая… степень… взорвалась! Ракета уничтожена!

Директор упал в кресло словно подкошенный. Он побледнел, затем покраснел, на лице появилась страшная гримаса гнева. Яростно вскочив, Сандей изо всех сил швырнул бокал в экран и взревел громовым голосом:

— Макдональда, немедленно ко мне! — и резко выключил все экраны.

Вид этого коренастого человека, резко прохаживавшегося от стола до стены и обратно, был ужасен.

Даниэль Сандей походил на гигантскую гориллу, которая мечется в стальной клетке.

Однако взрыв ярости продолжался лишь секунду. Противоположная дверь неслышно отворилась, и в кабинет вошел седоватый мужчина. Он остановился недалеко от стола. В его глазах светилось чувство собственного достоинства и благородство.

— Вы звали меня, господин генеральный… — не поздоровавшись, спросил ученый спокойно.

— Садитесь, — пригласил его директор. Он еще раз прошелся по кабинету и, сложив руки на груди, иронично спросил: — Слушайте, Мак, вы думаете, что компания будет держать вас веки вечные?! Не перебивайте! Я еще не закончил! Три тысячи ученых уже два года копаются в лабораториях… а… а результат — большой ноль!

Ученый встал и с достоинством оборвал своего работодателя:

— Господин генеральный, меня пригласили — вы. Я не предлагал своих услуг компании… и… кроме того, вы никого не удерживаете! Результаты у нас замечательные. Мои коллеги за короткое время решили такие проблемы, о которых конкурирующие фирмы еще даже не имеют представления. Я не позволю оскорблять себя и могу оставить работу когда угодно.

Директор опомнился. Он взял ученого за плечи и силой усадили в кресло

— Мак, не обижайтесь, но признайте, что мы в ужасном положении. Надо найти выход. Последняя наша надежда — ракета М-40, и вот… опять катастрофа. Что же вы предлагаете?

— Надо еще раз проанализировать новый состав топлива второй ступени. Мы спешили, даже лихорадочно спешили; люди работали днем и ночью… а такая поспешность в научной работе не проходит безнаказанно, — холодно ответил Макдональд. Директор снова вскипел.