Колин Капп - Оружие Хаоса

Над ним семьсот миллионов лет эволюции проходили на потолке туннеля.

Легкие Брона задыхались от сухого воздуха с металлическим привкусом. Невозможность пошевелить рукой или ногой доводила его до истерики.

Еще один поворот, и его ударило о берег.

— Джесси!

«Я с тобой, Брон.»

— Падение не убило меня.

«Мы вовремя ввели тебя в состояние кататонии. Благодаря этому ты упал очень мягко. Правду говоря, падение оказалось не таким опасным, как мы считали. Высота была сглажена семнадцатью уступами. Ты сейчас на глубине двух миль от поверхности и все время уходишь глубже. Сейчас мы ввели тебя в состояние отключенных чувств с сохранением сознания, так как не знаем, как на тебя повлияет остановка.»

— Выключи. Я хочу видеть.

В голове Брона прозвучало нежное бормотание, а затем все его тело охватила боль.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросила обеспокоенная Джесси.

— Похоже, что у меня нет ни одного целого мускула, но обошлось без переломов.

«Скафандр становится все более прочным по мере возрастания давления. Дьявол отлично стережет своих.»

— Ты слышишь их?

«Мы уже рассчитали дальность. Ты должен достигнуть их минут через семь.»

Гул голосов эхом отдавался от стен туннеля. Бешенный хор был так близок, что было похоже, что он находится прямо перед ним.

Новый толчок подсказал, что он прошел очередной поворот.

На этот раз это был не сон. У Брона не было возможности выйти из этого кошмара, ставшего реальностью.

Течение стало более спокойным.

По эху Брон понял, что его внесло в гигантскую пещеру. Наконец, он увидел свет вдоль гладких степ, и наступила внезапная тишина.

Плечи Брона оперлись о наклонную поверхность, ноги нащупали дно, и это позволило ему выползти из струящегося металла..

Он удивленно озирался, готовый встретить неизвестный разум, однако здесь никого не было.

Металлическая река медленно текла между крутыми, искусственно созданными берегами.

Брон находился в огромном зале со степами, украшенными тысячами рисунков — или резьбой по камню, — которые могли быть как произведениями искусства, так и чем-то необходимым для каких-то целей, неизвестных Брону.

Высокие молчаливые машины о предназначении которых трудно было даже догадаться — формы были совершенно чужды человеческому глазу, — подавляли своим величием.

Какое-то движение среди этих темных механизмов привело его в такое состояние, когда он как бы окаменел от страха. Каркающий звук вызвал мурашки у него на теле.

Живые существа, бывшие до сих пор в тени, вышли вперед мелко семенящими движениями и прошли перед ним строем, направляясь к реке.

Он рассматривал их костистые клювы, которые они макали в металлическую реку, и постепенно удивление сменялось пониманием.

Странные, слепые, совершенно безобразные на человеческий взгляд и, очевидно, полностью лишенные разума существа, которые жили и размножались в самом центре, без сомнения, этой погибшей цивилизации. Даже их ручки почти атрофировались, заменившись на развитый клюв и длинную гибкую шею.

Зал наводил на мысль о кафедральном соборе, и Брон наконец-то понял всю иронию и несостоятельность того хора, который так часто звучал в его голове.

Когда-то этот гимн, видимо, имел какой-то смысл, но сейчас цивилизация выродилась, и все пришло в упадок.

Немного придя в себя, Брон начал исследовать зал. В одном месте в глубокой нише он обнаружил множество приборов, которые работали.

Некоторые горели сотнями огоньков, на других перемигивались только одиночные огоньки.

Одна машина, когда он подошел к ней, заговорила знакомыми голосами, однако сделала она это очень тихо, словно ее слова были приветствием или извинением за прошлую ненависть.

Брон рассматривал машину, вспоминая, что это был тот же самый голос, который угрожал ему во сне и руководил атакой флота врага. Сейчас эта машина признала в нем хозяина, но Брон от этого не почувствовал ни малейшего триумфа.

«Где же чужаки, Брон?»

— Те, которых я хотел найти, уже не существуют, Джесси. Их раса исчезла.

«Но они же нападали на нас!»

— Далекие потомки тех существ, которые исчезли миллионы лет назад, нас не помнят. Может быть, они даже были в тех кораблях флота, однако наверняка цель полета была забыта, а вообще-то воевали машины.

«Как ты можешь быть так уверен, что врага не существует?»

— Ты слышала когда-нибудь такое слово — «эволюция»? Человеку хватило четырех миллионов лет, чтобы слезть с дерева и вырваться в космос. Если у нас сохранятся такие же темпы развития, то можешь себе представить, чем мы можем стать через семьсот миллионов лет? Одно наверняка: мы уже перестали существовать как «гомо сапиенс». Но, если не принять каких-то мер, я не знаю, каких, нас может ждать такая же участь.

«А что же с энтропийным излучением? Ведь оно существует!»

— Предки этих существ умели делать хорошие машины. Они, очевидно, могут работать вечно, не требуя обслуживания. Может быть, источник этих сигналов был частью их системы связи. Может быть, включил его кто-то из последних существ, приглашая всех, кто достигнет соответствующего уровня технологии, прилететь и воспользоваться тем, что они оставили после себя. Что это за место? Музей, который должен продемонстрировать достижения их расы всем мыслящим существам, которые будут в состоянии добраться до него.

«Но зачем они послали Бомбы и флот?»

— Это просто. В начале их эволюции это место было для них чем-то очень важным. Когда из анализа Хаоса они узнали, что в какой-то из дней чуждое существо вторгнется в их жизнь, войдет в этот зал и обворует их сокровищницу, то тут же постарались предотвратить это. Не нужно много воображения, чтобы представить себе, какие мысли обуяли их при этом. Они рассчитали, что это существо будет жить в их будущем, однако они не могли знать, что это они проиграли, а по мы их уничтожили.

«Ты подозревал об этом с самого начала?»

Джесси начала понимать, почему Брон так настаивал на обследовании планеты.

— Я понимал, что они не могли пережить эти миллионы лет. Несмотря на все доказательства, которые прилетели к нам из далекого прошлого, они не могли создать для нас реальную угрозу. Должно быть что-то другое.

«И ты это ищешь?»

— Эти существа ушли намного вперед во многих отраслях науки. Возьмем хотя бы энтропию. Они приспособили ее к своим нуждам, как мы электричество. Представь себе, что произойдет, если мы достигнем их уровня. Разве будет существовать во Вселенной что-нибудь, что мы не будем в состоянии сделать?

«И это все принадлежит тебе?»

— Конечно! Когда-нибудь я вернусь сюда с людьми и оборудованием, и мы раскроем тайны этой пещеры. Тогда человечеству будет принадлежать все, что оно сможет понять.