Роберт Шекли - Лавка старинных диковин (сборник)

– Но я не вижу никаких паровозов.

– Прислушайтесь. Он приближается.

Лоран прислушался и различил жалобный свисток поезда.

– Судя по звуку, он еще далеко.

– Ошибаетесь, Бешеный Паровоз скоро будет здесь. Эта бестия никому не позволит пересечь свою Полосу Отчуждения. Но мы ей покажем, где раки зимуют.

Снова раздался свисток, и на сей раз он был громче. Поглядев влево, Лоран различил над железной дорогой тонкий мазок дыма.

– Это он?

– Он самый. Где бы ни находился сей недремлющий страж, угрозу вторжения в царство Завода он непременно почует и сразу примчится на всех парах.

Световая точка стремительно увеличивалась, и вскоре Лоран разглядел яркий прожектор на торце мощного черного локомотива. К прежним звукам добавились новые – тяжелое пыхтенье двигателя, громовой стук гигантских поршней, клацанье колес на стыках рельсов – все это сливалось в накатывающий рев.

И все это совершенно не нравилось Лорану. Повеяло угольным чадом из дымовой трубы, а мгновением позже Паровоз остановился перед путниками, поджидавшими на насыпи.

– Что за жалкие глупцы посмели вступить на мою Полосу Отчуждения! – раздался оглушительный бас, и ему вторило пыхтенье двигателя, а поршни вздымались и падали, как карающий меч рока.

Из трубы вырвалась туча зловонного дыма.

– Это я, Кихот! – возвестил о себе безумный робот. – Пришел оспорить твое исключительное право на эту дорогу заодно с твоим правом на существование. Бешеный Паровоз, ты лучше беги и прячься в своем Депо, не то, клянусь красотой дамы Психи, я тебя расчленю, продырявлю котел, вырву больной мозг – проще говоря, начисто сотру каналью с лица земли.

На него злобно таращился единственный огненный глаз Паровоза.

– Кихот, я узнал тебя, – громыхнуло чудовище. – Что же до твоей дамы, то недавно я ее отвез к своему повелителю, Заводу Роботов, и не сказать, что сейчас она такая уж красотка: глаза у нее красны от слез, а щеки бледны от страха.

– Лжешь, трус! – вскричал Дон Кихот. – Моя дама – прелестнейшее создание на свете. Бледные щеки, красные глаза? Ха! Когда я ее спасу, к ней тотчас же вернется прежний несравненный облик.

И тихонечко, чтобы не услышал Паровоз, рыцарь обратился к оруженосцу:

– Дорогой Лоран, отвлеките эту тварь, чтобы мой натиск оказался внезапным и неотвратимым.

Лоран был от страха на грани обморока, поскольку Бешеный Паровоз, под солнцем блестя нержавеющей отделкой, а в остальном весь черный от сажи, так грозно фыркал дымом, шипел поршнями, пыхтел котлом и светил прожектором, что казался воплощенной машинной яростью – направленной как будто бы исключительно на него, на Лорана. И тем не менее оруженосец собрал все свое мужество, зажмурился, ударил пятками по ослиным бокам и поехал к механическому монстру.

Глаза он открыл уже совсем рядом с локомотивом. В руке у Лорана был железный посох – и откуда он только взялся? Выяснять недосуг, да и бесполезно. Оруженосец смело ринулся вперед и воткнул посох между длинными спицами громадного колеса.

Раздался бешеный рев. На миг колеса заклинило, но потом железный посох согнулся и раскололся. В разные стороны полетели обломки, один плашмя ударил ослика в бок, едва не задев ногу Лорана. Ослик рухнул, распластав седока на насыпи. Тот повернул голову и увидел на крыше Паровоза подъемный кран с ковшом – чудовище вознамерилось высыпать на человека этак с тонну угля.

«Конец!» – с уверенностью решил Лоран.

Но он недооценивал Кихота. Пока оруженосец отвлекал внимание локомотива, рыцарь наклонил вперед копье и устремился в бой.

Торопливо отползая в сторону, Лоран видел эту атаку. Даже не верилось, что Росинант способен развить столь огромную скорость. С его ноздрей срывались клочья масляной пены, из пасти бил серый выхлоп.

Дон скакал, клонясь вперед и крепко сжимая древко под мышкой. Да неужто он способен оставить хотя бы царапину на исполинской машине? Но тут на глазах у Лорана копье угодило в центр маленькой латунной заглушки в цилиндре паровой машины. От этого меткого удара, нанесенного твердой рукой, заглушка улетела внутрь котла. С шипением наружу вырвался сжатый пар, а миг спустя замерли длинные тяги.

Долговязый всадник при этом столкновении не сдвинулся в седле ни на сантиметр.

– А теперь, жалкое, презренное существо, ты признаешь себя побежденным? – прокричал он.

– Ты лишил меня силы, – под свист убегающего пара пропыхтел Бешеный Паровоз. – Я сейчас на аккумуляторном резерве, еле колеса волочу. Твоя победа, механизм Кихот.

– Признай же, что дама моего сердца Психа – самая красивая женщина на земле!

– Что мне до ее красоты? Людишки все на одно лицо. Ну да ладно, будь по-твоему. Признаю.

– Дай клятву покончить с прошлым и отныне служить человечеству!

– Клянусь…

– И если хватит сил доковылять до Депо, расскажи там всем, кто одержал верх над тобой!

– Да будь ты проклят, Кихот! Предатель собственного рода!

– Обещай выполнить мою волю!

Мучительное шипение пара, должно быть, означало согласие. Пришли в движение тяги, и задним ходом побежденный локомотив отправился восвояси.

Ослик ремонту не подлежал, у него раскололся крошечный мозг. Лоран устроился на Росинанте позади рыцаря, они перебрались через рельсы и двинулись дальше.

Ехали-ехали всадники по пустыне среди низких скал и вдруг наткнулись на примитивное жилье, застав там седого небритого старца в лохмотьях. Держа в руках кролика, старец сидел на корточках перед щелью в камнях, откуда тонкой струйкой текла вода. Позади него виднелась разваленная стена из камня и глины.

Старик вздрогнул и повернул голову, когда приблизилась лошадь с двумя седоками. А в следующую секунду он схватился за дробовик и вскочил на ноги.

– Успокойся, Олин, – проговорил Дон Кихот. – Я тебе зла не желаю.

– Зла мне не желаешь? С каких это пор? Разве ты не для того явился, чтобы закончить начатое в прошлый раз? – Оборванец кивнул на развалину, и Лоран понял, что раньше это было резервуаром.

– Какой смысл поминать старое? Я сильно изменился с тех пор.

– Роботы не меняются.

– К тому, кого ты видишь перед собой, это не относится.

Старик держал рыцаря на прицеле, однако явно не знал, как быть дальше.

– Олин, убери ружье. Знаешь же, что вреда мне причинить не сможешь.

– Тебе не смогу, но как насчет того, чтобы попортить шкуру твоему приятелю?

Лоран увидел, как мушка чуть сместилась – теперь ружье было направлено точно на него. От страха сжался желудок, кровь ударила в лицо, участилось дыхание. Этот пустынник явно знал толк в убийствах.

– Не стреляй в него, Олин. Он ни в чем не виноват – просто случайный человек, присланный высшими силами, чтобы вернуть мне на плечи голову, которую случайным ударом снес великан Макадам.