Альфред Ван-Вогт - Путешествие «Космической Гончей»

В назначенный час он прибыл с несколькими офицерами в поместье лорда Клэйна, эскортируемый мощной патрульной лодкой. Не успели они высадиться, как космолет-гигант уже снова безмятежно парил высоко в небе.

Вокруг лениво бродили несколько охранников. Ничто не говорило о присутствии крупных военных отрядов, какие формируют для защиты боевых кораблей от массированной атаки с воздуха. Взглянув вверх, Чиннар увидел, что в корпусе космолета открыто несколько дюжин воздушных шлюзов. Можно было разглядеть слабое, но постоянное движение от одних отверстий к другим. Об этом ему в подробностях рассказывали разведчики, но сейчас такое состояние корабля поставило его в еще больший тупик, чем раньше. Корабль казался беспомощным, открытым для нападения. Трудно было поверить, что Клэйн столь беспечен — космолет казался преступно незащищенным. Лидер варваров мысленно уже клял себя за то, что не воспользовался военным преимуществом и оставил Клэйну пользоваться трофейным космолетом. Впервые за свою неуклонно восходящую карьеру он упустил предоставленный судьбой шанс. Им овладело предчувствие надвигающейся беды.

Прищурившись, он смотрел, как к нему идет один из офицеров Клэйна. Приблизившись, офицер с холодной чопорностью отдал салют свите Чиннара, затем поклонился ему.

— Ваша честь, прошу вас с вашими людьми следовать за мной.

Чиннар ожидал, что его поведут к резиденции Клэйна, — она виднелась за низким холмом примерно в трети мили к югу, — но Линнский офицер шагал к небольшому каменному зданию, наполовину скрытому густым подлеском. У здания он еще раз отдал салют и поклонился.

— Если вы войдете внутрь поочередно, один за другим, — сказал он, — тогда машина, что там находится, сможет сделать… — он замешкался, подбирая нужные слова, — короче… сделает фотографию каждого. — И поспешно добавил: — Лорд Клэйн попросил меня передать, что это важно для вас, в противном случае невозможно будет доставить вас на нашу «Солнечную Звезду».

Чиннар промолчал. Он не позволил себе даже задуматься о том, что сказал офицер Клэйна. Жестом показал своей свите, что все должны пройти до него, а сам с любопытством стал наблюдать, как его люди по одному исчезали за дверью дома, а через несколько минут вновь выходили через нее наружу. Он не расспрашивал их — они должны были бы сами сказать ему в двух словах, в чем дело, но почему-то не говорили.

Наконец настал его черед. Он неторопливо вошел в дверь и оказался в комнате, где не было никакой мебели, за исключением стола и стула. На столе стоял какой-то прибор. На стуле сидел офицер, который, как только Чиннар вошел, встал и поклонился.

Чиннар ответил на приветствие и с любопытством стал разглядывать прибор. Тот выглядел так, словно был оторван от своего металлического футляра. В местах, где были соединения с лампами, металл был оплавлен. Он перевел взгляд на кончик переходника и задумался. Главным в приборе, показалось ему, была, похожая на телескопическую, трубка, заканчивающаяся насадкой с линзами. Он повернулся к офицеру.

— Для чего это?

Как говорит лорд Клэйн, — вежливо ответил тот, — машина делает фотографии, сэр.

Но ведь «фотография» заменяет у вас другое слово — «портрет», не так ли? — сказал Чиннар. — Ты имеешь в виду — машина сделала мой портрет? Но тогда где же он?

Щеки офицера порозовели.

— Ваша честь, я больше ничего не знаю! — признался он. — Лорд Клэйн сказал мне, чтобы я отсылал к нему всех, кто будет расспрашивать о машине. — И подчеркнуто добавил: — Я полагаю, что он ждет вас теперь, поскольку вы уже прошли через это.

Чиннар настаивал на своем:

— Я не видел, чтобы ты что-то делал.

Она автоматическая, сэр, и фотографирует всякого, кто перед ней стоит.

— Но если такая фотография, — продолжал допытываться Чиннар, — необходима, чтобы попасть на космолет, то каким же образом, скажите, лорд Клэйн со своими приближенными смогли на него проникнуть и захватить его, хотя их фотографии не были сделаны?

Вопрос был риторический. Он понимал это и не особенно вслушивался в объяснения. Не сказав больше ни слова, вышел из здания и последовал за офицером, приведшим его сюда, к большой подъемной лодке, что в данный момент приземлялась в полусотне футов от них.

Через несколько минут их вознесло к одному из шлюзовых отверстий космолета. Подъемный аппарат проскользнул внутрь космолета и мягко вошел в свое гнездо. Покинув вместе с офицерами подъемник, Чиннар увидел двойной ряд охранников. Выстроенные для встречи, они оказались у него за спиной, явно демонстрируя этим уровень оказываемых почестей. Он двинулся по коридору к огромной двери. Открыв дверь и переступив порог помещения, он удивленно воззрился на внушительных размеров виселицу у дальней стены. Невольно остановился, но быстро взял себя в руки и с невозмутимым видом прошел вперед. Подойдя к виселице, он присел на нижнюю ступеньку помоста, достал блокнот и стал писать прощальное письмо. Он еще продолжал писать, когда краем глаза увидел, что вошел Клэйн. Тогда он встал и поклонился молодому лорду, такому хрупкому на вид.

Клэйн, приблизившись, посмотрел ему в глаза и сказал:

— Чиннар, у тебя только один выбор — вернуть сферу или быть повешенным.

— Сферу? — выдавил наконец из себя варвар, стараясь, чтобы в вопросе как можно заметнее прозвучало изумление. Надо было выиграть время — слишком серьезная угроза нависла над ним.

Клэйн сделал нетерпеливый жест. Он едва сдержался, чтобы не разразиться гневной тирадой.

— Чиннар, — медленно произнес он, — ты за последние месяцы много сделал, умело организовал войска… Я даже решил уже привлечь тебя к участию в нашем главном предприятии…

Лидер варваров снова поклонился. Однако при столь откровенном намеке на то, что лорду известна его активность, бросил на него быстрый взгляд. Чиннар ни недооценивал, ни переоценивал этот факт. Он понимал, в чем сила и в чем слабость Клэйна. Хуже всего было то, что Клэйн слишком зависел от собственных склонностей. Он полагался на благожелательность людей, имевших самое поверхностное представление о сути его характера и поступков, одержимости.

Когда-то, во время нападения на Линн, варвары захватили дом Клэйна — со всей его обстановкой и оборудованием, включая сферу. Не зная об ужасающей мощи сферы, они совершили роковую ошибку: попытались использовать ее, наряду с другими средствами, в качестве приманки. Их целью было — заманить Клэйна в ловушку. Они позволили ему подобраться к ней поближе и захлопнули ловушку… для самих себя, как оказалось. А Клэйн ничем себя не выдай и готовился к противодействию, храня в строжайшем секрете все, что касалось сферы.

В этом умении до конца держать свои замыслы под покровом тайны и заключалась своеобразная сила лорда. Однако совершенно ясно: если ты понял, в чем состоит зерно системы, то решение будет простым. В данном случае ничего другого не оставалось, как следить за передвижениями Клэйна, который не мог, конечно, самолично бывать повсюду в одно и то же время. Как и другим людям, ему необходимо тратить время на сон и еду. И потом, он не мог постоянно находиться в состоянии тревоги. А что он позволил провести реорганизацию военных отрядов варваров, так это еще не говорит о его способности предвидеть все случайности и то, что вытекало из этой акции.