Н Шитова - Отступник

- Но куда идти? Куда идти? - угрюмо отмахнулся Кшан. - А где Еса?

Ты нашел ее?

Шеп напряженно молчал, отвернувшись.

Кшан толкнул друга кулаком в плечо:

- Ну же, Хранитель!

- Какой я теперь Хранитель?! - с тоской выдавил Шеп.

- Шеп, родной мой, только не молчи! - взмолился Кшан. - Ты видел девочек? Где они?

- Я все еще раз хорошенько проверю. Подождите меня... - мрачно сказал Хранитель, отвернулся и пошел к дальнему краю Логова.

Кшан послушно пошел туда, откуда доносился горький плач Мрона. Кшана мутило от увиденного, и боль в растревоженной ране не давала вздохнуть, но он постарался снова пробудить в себе свое знаменитое спокойствие и упрямство. Если уж уцелел, надо держаться и дальше. Найдя в кустах ребенка, Кшан обнял его и, не пытаясь впустую утешать, стал ждать, пока вернется Шеп, шаривший в землянках.

Шеп появился не скоро. Он пришел с небольшим мешком, в котором побрякивала какая-то посуда. Хранитель есть Хранитель. Даже если невыносимо больно и ни о чем, кроме своей потери, не хочется думать, Хранитель должен помнить в первую очередь о живых. Поэтому Шепу пришлось повозиться и собрать кое-какие необходимые вещи. И Кшан представлял, чего стоило Шепу хозяйничать в разоренных землянках.

Повалившись на траву рядом с Кшаном, Шеп прикрыл глаза и некоторое время лежал, не шевелясь. Потом он нащупал ручонку все еще плачущего Мрона и сжал ее:

- Все кончено. И нам надо срочно уходить отсюда.

- Разве здесь опасно?

- Опасно, Кшан. И здесь опасно, и везде. Я чувствую, что уже не могу предсказать поведение людей. Я не ждал, что они придут сюда, но они пришли. Вроде бы им незачем сюда возвращаться, но если они появятся здесь снова, я тоже не удивлюсь. Вдруг они захотят проверить, не вернулся ли кто-нибудь из леших домой. К тому же я не знаю, ушли ли убийцы обратно в Лешаницы. Очень возможно, что они рыскают по лесу...

- Так куда же нам идти? - прошептал Кшан.

- Вверх по реке. Передохнем в известняковых пещерках.

Кшан сначала покорно кивнул, но вдруг вспомнил о главном:

- Нет, Шеп, я никуда не пойду! Ну куда я могу уйти, не отыскав Цьева?! Я должен его найти!

- Цьева нет в Логове, - отрезал Шеп. - Я дважды осмотрел каждый труп. Я смог опознать всех, кого нашел. Всех до одного, детей и взрослых... Цьева нет среди них. Верь мне, Кшан.

- Великий Нерш! - пролепетал Кшан, совершенно растерявшись. - Да где же его носит?

- Чему ты удивляешься? Вместо того, чтобы выполнить мое поручение, Цьев запросто мог вместо Логова завести людей в непролазную чащу... Да и кинуть их там одних. Готов покляться, что так и случилось.

- А девочки? Где наши сестры? Их тоже нет? Ты думаешь, они могли успеть спастись? - с надеждой прошептал Кшан.

- Если честно, Кшан, я удивлен. Еса с Шелой никуда не могли уйти из Логова. Я уже приготовился к тому, что найду их среди мертвых, но их нет, ни одной, ни другой... - с горьким недоумением проронил Шеп. - И этого я совершенно не понимаю.

- Когда Еса должна родить?

- Сегодня, завтра, на днях... - вздохнул Шеп. Он вдруг схватился за голову и заскулил, закачался из стороны в сторону. Кшан поспешно приподнялся на траве, подсел к другу и обнял его. Но Шеп с болью проговорил: - Как подумаю, что люди поймали ее... Ты только представь, что ждет ее и ребенка, если она родит на людях... Если ей вообще позволят родить...

Обезглавленное тельце новорожденного лешонка возникло перед глазами Кшана, и он взмолился:

- Шеп, замолчи! Не надо меня пугать! Ты же Хранитель! Если ты сломаешься, нам всем конец!

- Какой я Хранитель без рода? - прошептал Шеп. - Хранитель, который своими руками всех погубил...

- Ты сошел с ума, Шеп! - испугался Кшан.

Но Шеп покачал головой и усмехнулся:

- Это было бы проще всего, но Нерш не одарит меня безумием, потому что это слишком великая милость, и я ее не заслужил... Вот скажи, Кшан, ведь часто наши сородичи попадали в ямы? И люди частенько хватали их за оврагом или в деревне?

- Да, частенько, - согласился Кшан, все еще не понимая, куда клонит Хранитель.

- А часто ли я, Хранитель, пил мертвую смесь и шел выручать пленника?

Кшан замер. Вопрос был неожидан. Но Кшан прекрасно знал ответ.

- Ты никогда этого не делал, - осторожно произнес он.

- Не делал. И никому другому не позволил бы. Потому что знал: стоит нам оказать людям настоящее сопротивление, показать, на что мы способны, и нас всех задавят. Мы перестанем подходить даже на роль удобной дичи. Мы станем серьезной помехой и реальной угрозой. И нас уничтожат. Поэтому ради того, чтобы сохранить жизнь племени, мы предавали даже малолетних детишек... Как ту девчушку, которую Пряжкин замучил, обезглавил и сжег...

Шеп вытер ладонью глаза и упрямо сжал губы. Кшан с ужасом ждал продолжения. Он уже понял, что хотел сказать Хранитель.

- Сопротивляться было нельзя, - промолвил Шеп. - А сейчас я словно забыл о смирении, как единственном способе сохранить племя. Пряжкин поймал моего сына. И я сделал ради него то, на что не имел никакого права. Если бы я был настоящим лешим, я оплакал бы его, но ни шагу не сделал бы для того, чтобы выручить мальчика, как бы ни было мне больно... Потому что я понимал бы, что должен беречь тех, кто еще остался жив...

- Что значит, Шеп, "если бы ты был настоящим лешим"?!

Шеп торопливо вытер стекающие по щекам слезы и проговорил глухо:

- А разве ты не видишь, куда меня завела моя неуемная жажда познания? Я продолжал наставлять сородичей и поучать тебя, Кшан, но я уже не имел на это права. Я перестал поступать так, как должен поступать леший-Хранитель. Мысль о том, что в отместку за Валину вылазку люди вырежут наше племя, даже не посетила меня тогда, когда было еще не поздно. Я видел только страдание своего друга и представлял, что вынужден выносить в неволе мой ребенок. Я допустил это, я сгубил всех... Нерш никогда не ошибается в том, кого надо карать, и ты увидишь, что мне еще достанется...

Последние слова Шепа прозвучали тихо и горько. Кшан стиснул плечи друга и притянул его к себе, плачушего, страдающего, до дна опустошенного потерей.

Тяжело дыша, Шеп высвободился.

- Возьми себя в руки, Шеп. Даже если ты и прав, я тебе не судья. Ты мне нужен, без тебя я погибну... Я никогда не стану ни в чем винить тебя, потому что это бессмысленно. И ты не сдавайся, ведь мы еще живы, и наши родные тоже... - Кшан потянул друга за рукав. - Нам не в пещеры нужно, а искать их!

Шеп потер глаза, встряхнулся и заговорил уже ровнее:

- Задерживаться в этой части леса для того, чтобы собрать всех вместе, было бы слишком опасно. Прочесывать лес я не буду. Если уцелевшие не забыли, что они лешие, они все рано или поздно окажутся на берегу Нерша и будут двигаться на север, к истоку реки. И мы встретимся, - уверенно сказал Шеп и решительно вскочил на ноги. - А сейчас мы немедлено уходим. И не спорь со мной, Кшан!