Анна Богданец - Клуб любителей фантастики, 2004

Жека с ужасом смотрел на поднимающуюся воду. Сначала он пытался отвернуть аварийный рычаг, сбил в кровь руки, но сейчас тело словно парализовало. Вода все ближе… Вот она у горла, у губ, заливается в нос.

Обуреваемое инстинктом жить, тело требовало воздуха. Хотя бы еще один глоток!

Но поздно — несколько мгновений и вода накрыла Жеку с головой.

В последнюю секунду он четко осознал, что самые близкие, дорогие ему люди, люди, ради которых он готов был отдать свою жизнь, безжалостно убили его.

За околицей поселка, на холме под раскидистым деревом, сидели трое солдат. И все трое таращились на Элли, пока она поднималась в гору. Если бы знала, шла бы другим путем. Но еще вчера их не было. А сегодня — установили пост.

— Здравствуй, девочка, — приветливо поднял руку старший, с сержантскими нашивками на рукаве. Говорил он почти без акцента. — Ты не боишься ходить одна?

— He-а, не боюсь, — хмуро отозвалась Элли.

— А далеко собралась?

— А ваше какое дело?

— Разве ты не знаешь? Пять человек уже пропало. В лесу завелись вульфинги… Мы сейчас проверяем всю округу.

— Я что, похожа на вульфинга?

— Шериф Нью-Техаса взял под защиту Озерный Край. Мы пришли охранять вас.

— Спасибо. Я справлюсь сама, — Элли похлопала по старому «глушаку», болтавшемуся через плечо.

Один из солдат фыркнул. Видимо, слишком несерьезным показалось доставшееся ей от деда инфразвуковое ружье. У всех солдат были бластеры. Кажется, земной работы. Такие стоят кучу кредиток и оставляют в теле дырку размером с кулак.

— Хочешь, мой человек проводит тебя? — спросил сержант.

— Нам не по пути, — отмахнулась Элли.

Солдаты заржали, переговариваясь по-своему.

А она двинулась дальше. Не оглядываясь.

И пока дорога не сделала очередной изгиб, спиной чувствовала их пристальные взгляды.

Самоуверенные нью-техасские мордовороты! Если бы не вульфинги… Кто из местных стал бы вас терпеть!..

Часа через два ей пришлось свернуть в лес, пережидая, пока проедет вездеход с солдатами. Не хотелось ей с ними встречаться, хоть убей!

Урчание мотора стихло вдали. Элли заколебалась. Потом все же присела на удобный плоский камень, сняла рюкзачок. Выложила еду и питье. Еще долго предстоит взбираться по крутой тропинке. Так что отдохнуть и подкрепиться не помешает.

«Разум сопоставляет все уровни истины, показывая значимость каждого. Он препятствует замыканию истины в себе, — подумал Ва-Шрк. — С другой стороны, каждая вера, изолирующая один из модусов объемлющего, становится ложной… Нет, стоп. Тут противоречие…»

Ва-Шрк остановил ход рассуждений и самоуглубился. Целую ночь и утро провел он в этом состоянии. Потом достиг ясности и решил: пора сменить форму.

Элли зевнула. Сегодня проснулась ни свет, ни заря… Мать не хотела ее отпускать. Из-за этих чертовых вульфингов. Только она уже взрослая. И способна решать сама. Ровно месяц прошел, бабушке нужны новые энергоэлементы.

Камень нагрелся на солнце и был теплый. Вставать с него не хотелось. Элли опять зевнула… и с визгом вскочила на ноги.

Ва-Шрк потянулся, разминая конечности. Слишком долго он провел в неподвижной форме.

На этой планете жило всего несколько десятков его соплеменников. И он так давно не обменивался мыслями ни с кем из разумных.

Ва-Шрка ждало приятное открытие: только что сидевшее на нем маленькое существо явно обладало интеллектом. В верхних конечностях существо держало предмет загадочного назначения. Ва-Шрк напряг дедуктивные способности и догадался, что это оружие.

Элли оцепенела, разглядывая тварь, секунду назад неотличимую от камня. Теперь зверь больше напоминал громадного волка. Именно так они и должны выглядеть. Именно так описывают их жуткие легенды, родившиеся еще во времена первопоселенцев.

Нет, не легенды. То были правдивые истории. Живое доказательство сейчас смотрело на нее огромными, как блюдца, гляделками. И Элли боялась пошевелиться, удерживая палец на спуске «глушака». Хотя сильно сомневалась, что инфразвуковое ружье остановит монстра.

Если бы она боялась чуть поменьше — давно бросилась бы наутек.

— Здравствуй, — сказал Ва-Шрк. Он был слегка разочарован. Кажется, он выбрал неподходящую форму. У него всегда были проблемы с единством формы и содержания. Еще во времена учебы.

— Ты… ты умеешь говорить? — выдавила Элли.

— Я умею подбирать достаточно точные семантические и грамматические соответствия ментальным образам, — с гордостью объявил Ва-Шрк.

Девочка захлопала ресницами и осторожно уточнила:

— Ты хочешь меня сожрать?

Ва-Шрк онемел. А она предупредила:

— Имей в виду — я костлявая и невкусная.

Вульфинг застыл, лихорадочно обдумывая скрытый смысл, заключенный во фразе. Но так и не смог ничего выловить из пестрого водоворота в голове у девочки. Единственное, что понял, — какие-то смутные гастрономические образы.

— Может, отложим прием пищи? — мягко, чтобы не обидеть девочку, спросил Ва-Шрк. — Я так давно не общался с разумными существами… Если ты чуть подождешь, я приму более подходящую форму.

Он торопливо начал метаморфозу.

Когда закончил, радостно объявил:

— Мне хотелось бы обсудить с тобой уровни истины…

Но рядом никого уже не было. Лишь вдалеке хрустели сухие ветки.

«Почему она не дождалась?» — огорчился Ва-Шрк.

«Ага, нашел идиотку! Ждать…» — думала Элли, пронзая густой кустарник, будто снаряд. Вероятно, легенды слегка преувеличили коварство чудищ. А может, ей просто повезло. Нарвалась на особо тупого вульфинга…

Когда она выскочила на дорогу, никого из солдат поблизости не было. Конечно. Если они нужны — черта с два докричишься.

Несмотря на испуг, рюкзачок она прихватить не забыла. Элли извлекла передатчик и попробовала вызвать помощь. Бесполезно. Никто не услышал. В динамике — только привычное шипение. Элли помнила, чему учили в школе: радиосигнал гаснет уже на расстоянии километра — особенности здешней атмосферы и рельефа.

Значит, рассчитывать ей остается только на быстроту собственных ног. В доме у бабушки найдется кое-что посерьезнее «глушака». Да и крепкие каменные стены — хорошее укрытие.

Оставшуюся часть пути она преодолела за рекордное время. Достигла вершины гряды и спустилась в Бархатную Долину. Название осталось от первопоселенцев. С высоты лес действительно напоминал зеленоватый бархат, кусками покрывающий скальное основание, прочерченный голубоватой лентой реки. При ближайшем рассмотрении вся эта красота оказывалась мало подходящей для наземного транспорта. А гонять единственный флаер из поселка — слишком дорогое удовольствие. Именно поэтому, кроме бабушки Марты, на всю долину— лишь четверо постоянных жителей. И от бабушкиного дома до них — не меньше семи километров.